1964年，中国京剧院投入现代京剧《红灯记》的排练工作。最初，李铁梅一角由“梅派”传人、著名旦角杜近芳扮演。杜近芳自幼跟随名师学艺，深得梅兰芳等大师的真传。她的艺术风格独具特色，既有婀娜娇艳之美，又有刚劲坚实之力。她的演唱音色甜美、圆润清醇，吐字清晰，善于控制气息、音量和节奏；舞台形象秀丽典雅，刻画人物栩栩如生。在此之前，她已经成功塑造了多个经典角色，赢得了观众的广泛赞誉。
然而，在排练过程中，由于剧情和角色的特殊要求，导演组决定采用AB制。B组中的李铁梅由一位名叫曲素英的青年演员饰演。曲素英身材高挑，身段优美，但在与李少春配戏时，她的身高却成为了一个问题。为了解决这个问题，李少春不得不采取了一些特殊的措施，但效果并不理想。
在关键时刻，阿甲导演再次展现了他的远见卓识。他通过对全院演员的仔细观察和深思熟虑，做出了一个令人意想不到的决定——让那位刚从戏校毕业不久的年轻演员刘长瑜来担任A组的李铁梅。这个决定不仅解决了身高问题，更让刘长瑜有机会展现自己的才华和潜力。
刘长瑜不负众望，凭借自己的努力和天赋，成功塑造了李铁梅这一经典角色。她的表演深情而真挚，将李铁梅的坚韧和勇敢展现得淋漓尽致。她的出现让《红灯记》更加光彩夺目，成为了一部经典之作。
当《红灯记》作为“样板戏”的杰出代表，在全国各地掀起一股热潮，巡回演出时，其背后的灵魂人物，编剧兼导演阿甲，却未能随剧组一同接受观众的热烈欢呼与掌声。他被留在了北京，这是组织上深思熟虑后的决定。
1967年，人民文学出版社重新出版了1965年版的《红灯记》，这一次，它被打上了“样板戏”的醒目标志，剧本名称也改为了《革命现代京剧样板戏·红灯记》，而署名则变为了“中国京剧院改编”。作为“样板戏”的先锋之作，《红灯记》果然没有辜负旗手的期望，它如一股旋风般席卷了祖国大地，各地的巡回演出让全国人民都领略到了《红灯记》的非凡魅力。
当年的《红灯记》其知名度远超如今所谓的热播电视剧，它的知名唱段如“我家的表叔数不清……”等成为了那个年代街头巷尾的流行乐曲。
