长生殿全剧以唐明皇和杨贵妃的爱情故事为主线。
讲述了唐王朝由盛而衰的历史，既批判了李杨爱情中的杂质和污秽，又肯定了他们对爱情的诚挚与专一。
《长生殿》的剧情内容大体可以分为两个部分。前半部侧重描写唐明皇宠幸杨贵妃而造成的政治腐败和给人民带来的灾难；后半部主要描写安禄山之乱中杨贵妃马嵬坡自尽，后唐明皇对杨贵妃的怀念及两人的天上相会，为替二人生死不渝的爱情找到依据，剧本特意把他们安排为有前世姻缘的下凡神仙。
作者吸收前人的经验，在立意、结构、词语、曲调方面无不经过推敲。由于经历了明朝的覆亡和清朝的建立，人们的民族思想意识加强了，再加上作者多方面的文艺才能和严肃的创作态度，长生殿在艺术表现上达到了清代戏曲创作的最高水平。
在结构方面全剧长达五十出，场面壮丽，情节曲折，而组织相当严密。李杨爱情是戏的主线。这条主线又以一组道具--一对金钗，一只钿盒贯穿始终，随情节变化由合而分由分而合。
剧本一开始就直接进入他们，二人以金钗钿盒为定情信物，而后经过一番波折至七夕长生殿盟誓形成一个高潮，紧接着安史乱起马嵬坡兵变、杨贵妃惨死，李杨的爱情转化为悲剧，而作为信物的金钗钿盒成为随葬品，其后再描写他们"那论生和死"的深情。
已成蓬莱仙子的杨贵妃拆金钗一股钿盒一扇托道士转交唐明皇又坚前盟，最终二人在天宫团圆金钗再成双钿盒又重合，对"钗盒情缘"的刻意描写具有很强的戏剧性。同时剧中又巧妙地把宫廷内外的政治与社会生活情景与李杨爱情的线索组合成一体。写了安禄山、杨国忠高力士、李龟年、雷海青等各式人物乃至村妇小民的活动，使剧情显得很丰富又层次分明地展开，除了后半部分稍略拖沓而外，全剧显示了作者杰出的构造能力。
《长生殿》的曲词非常优美，文字方面具有清丽流畅，刻画细致、抒情色彩浓郁的特点，在写唐明皇痴于"情"这一点上非常深入。
随着人物身份的不同，《长生殿》曲辞的风格也多有变化，如前面抄录李龟年流落江南时所唱的一支曲子，别有一种苍凉的感觉，剧中有几支民间百姓的唱词，则大多偏向于通俗风趣。洪升本人精于音律，其文句精字研罔不谐叶，即使从书面诵读也能感受到那富于音乐性的美感。
《长生殿》在当时传演极盛：爱文者喜其词，知音者赏其律，以是传闻益远。畜家乐者攒笔竞写转相教习，优伶能是升价10百至今。《长生殿》的若干出还常常在昆剧舞台上演出。
