成语释义：卧薪尝胆，勾践复国后，睡觉睡在柴草上，饭前睡前都尝一尝苦胆，自警不要忘记过去的艰难与耻辱，以激励自己图强雪耻的信心与意志。现常用于自我激励，奋发图强。
故事情节：越王勾践入吴为奴三年，幸而被赦免返国。勾践心念会稽之耻，立城于会稽，迁都于此，以自警惕。迁都之日，勾践谓范蠡曰：“孤实不德，以致失国亡家，身为奴隶。苟非相国及诸大夫赞助，焉有今日！”蠡曰：“此乃大王之福，非臣等之功。但愿大王时时勿忘石室之苦，则国可兴，吴可报也！”勾践曰：“敬受教！”于是，委国政于文种，以范蠡治军旅，尊贤礼士，敬老恤贫，百姓大悦。
勾践迫欲复仇，乃苦身劳心，夜以继日。目倦欲合，则攻之以蓼；足寒欲缩，则渍之以水。冬常抱冰，夏还握火；累薪而卧，不用床褥。又悬胆于坐卧之所，饮食起居，必取而尝之。中夜潜泣，泣而复啸，“会稽”二字，不绝于口。
以败丧之余，生齿亏减，乃着令使壮者勿娶老妻，老者勿娶少妇；女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪；孕妇将产，告于官，使医守之；生男，赐以壶酒一犬，生女赐以壶酒一豚；生子三人，官养其二，生子二人，官养其一。有死者，亲为哭吊。每出游，必载饭与羹于车后，遇童子，必哺而啜之，问其姓名。遇耕时，躬身秉耒；夫人自织，与民间同其劳苦。七年不收民税。食不加肉，衣不重采。积蓄力量，伺机复仇。伍子胥曾言于大夫王孙雄，曰：“越十年生聚，再加以十年之教训。不过二十年，吴宫为沼乎？
周敬王四十二年，越王悉起境内士卒，大举伐吴。吴王三战三败，名将俱死，夫差自刎而死，吴国灭亡。
述评：常言道：能屈能伸者为大丈夫也！越王勾践，屈者，身为奴隶；伸者，命为“东方之伯”。
勾践的“屈”似乎更超乎常人。一是极强的心理承受能力：三年为奴，受尽屈辱，能忍能耐，无几微怨言。二是极大的复仇耐心：十年生聚，十年教训，这叫“二十年磨一剑”，不万全不发，发则必胜！勾践的“屈”，是韬光养晦，称得上是以退为进的谋略，以柔克刚的韧性，以弱胜强的意志，一种难得的“糊涂”。
勾践的“伸”是“知耻而后勇”。《易·系辞下》：“尺蠖之屈，以求信也；龙蛇之蛰，以存身也。”勾践以败丧之余，自警自励，恤民修政，励精图治几二十年，以强国复仇的宏图大志为目标，终于复仇雪耻而成就霸业。
卧薪尝胆是心理上的自励；十年生聚，十年教训是力量上的自强；置吴王于死，是功业的完成。经受大辱的勾践没有迷失自信，而是磨练了意志，强化了决心，迎难而上。所以，越王勾践是一位从耻辱中站起来的英雄。
人生大概没有不经受挫折的，只是挫折的大小、轻重不同。挫折可能给人带来灾难，也可以历练人的意志；把挫折当作人生的必修课，在挫折中奋进，应该成为人生的旗帜。
