在加拿大一位作家听说皮辛·墨利多·帕帖尔的生平是一个难得的好故事，便向皮辛询问了他的生平。皮辛的父亲以法国游泳池Piscine Molitor将他命名为皮辛·墨利多·帕帖尔。但因为Piscine的发音听起来像Pissing(小便)，让他在学校饱受霸凌，因此他自称"Pi"。
Pi在印度教家庭中成长，在12岁时接触基督教，之后是伊斯兰教，他同时信奉这三种宗教，因为他只想爱上帝。Pi的母亲支持他的想法，但他那理性主义者的父亲劝他学习科学。
Pi的家庭经营动物园，Pi对动物园里一只名为理查·帕克的孟加拉虎特别感兴趣。某次Pi试图接近理查·帕克，但皮辛的父亲阻止他并强迫他观看老虎*死山羊的画面以此作为警告。
在皮辛16岁时他的父亲决定举家搬到加拿大定居，因此必须出售动物。一家人带着动物搭上一艘日本货船，船遇到了暴风雨皮辛试图救出自己的家人，但一名水手将他丢到了救生艇上，一只断了腿的斑马跳上救生艇，船在马里亚纳海沟沉没皮辛的家人都身亡了。
暴风雨过后清醒的皮辛注意到一只在海上漂浮的猩猩便把它拉上救生艇，一只班鬣狗从覆盖着一半救生艇的防水布下冲出，咬死了斑马并*死猩猩。接着理查·帕克也从防水布下冲出*死了班鬣狗。
出于安全考量，皮辛待在一个用救生背心和鱼网自制的小艇上，并用绳子与救生挺相连。皮辛出于道德原因不愿*死理查·帕克，因此只好钓鱼喂它以免理查·帕克饥不择食。但在理查·帕克跳下海中捉鱼并朝皮辛游去时，皮辛赶忙逃回救生艇上，因为不愿让它淹死，皮辛又带着补给品回到小艇。
