古籍中的"锦鲤"：锦绣富贵之作
"丝禽藏荷香，锦鲤绕岛影"。由于锦鲤斑斓夺目的外观和健硕悠然的体态充分迎合了国人"锦绣富贵"、"飞黄腾达"等固有审美观，自古不乏文人墨客对锦鲤之美争相称颂。但严格说来，这些出现于古籍中的"锦鲤"并非我们今天熟知的"锦鲤"。
据史料及古画考证，古人所指的"锦鲤"是一种当今被称为红鲤的红色鲤鱼（下图中的A和B），是野生黑鲤经自然突变而成的新品种，二者均原产自中国。
中国古诗词中的"锦鲤"原型
北宋著名书画家刘寀的《落花游鱼图》作品中的古代锦鲤（上图A），此锦鲤仅背部发红而底部纯白，应为如今被称作红鲤的野生鲤鱼（上图B）。与之相比，如今被称作红色锦鲤的则是一种原产于日本的人工繁育的纯红火鲤（上图C），这种锦鲤通身赤红，色泽艳丽，具有更高的观赏价值。
现代锦鲤的前身：百年培育 品种繁多
1880年左右，红鲤传入日本，在日本新潟县安家落户，并被当地人称为绯鲤（ヒゴイ）。
红白锦鲤及日本新潟渔场的风貌
随后，当地渔场培育者对这些绯鲤进行了简单的品种改良，至20世纪40、50年代首先获得了一种身披红色和白色鳞片的"绯鲤"品种，并首次命名为"锦鲤"（上图A），即是现代锦鲤的前身。
正宗的红白锦鲤底色纯白如雪，点缀以油润鲜红的斑块，红白撞色产生的强烈视觉差惊艳了世人，也使新潟县渔场一举成名。如今，经近百年的选育，以新潟县渔场为首的培育者们已成功培育并划分了十三个大类119个锦鲤品种（上图B和C）。
至1970年，这种人工选育的日本锦鲤被引入中国，迅速为中国鱼类爱好者所接受，并刺激了中国本土锦鲤养殖业的发展。部分渔场及繁殖者采用日本锦鲤作为亲鲤，经短短数十年也培育出了一些自有的国产锦鲤品种，俗称"中国锦鲤"。因此，"中国锦鲤"也源自"日本锦鲤"，并非由古代"红鲤"发展而来的。
锦鲤颜色：多年"淘金" 缤纷多样
我们今天看到的日本锦鲤及中国锦鲤，是近百年繁育者融入了大众审美以及个人意愿，经反复杂交选育所得的劳动结晶。但锦鲤缤纷的色彩却不是凭空"创作"出来的。
事实上，最早的野生黑鲤同时具有四种不同种类的色素细胞：黑色色素细胞（可产生黑色素）、黄色色素细胞（可产生胡萝卜素色素群），红色色素细胞（叶红素色素群）及虹色色素细胞（可产生鸟粪素，具有金属光泽）四类。
从遗传的角度来说，中国最早的红锦鲤是基因突变导致黑色素丧失的突变体，纯白锦鲤则是黑色素、黄色素及红色素丧失的突变体，而红白锦鲤则是黑色素、黄色素完全丧失、红色素部分丧失的嵌合突变体。
再者，这四种色素的少量增减也可能会对锦鲤的最终成色造成影响，如蓝色锦鲤是黑色素仅能在鱼鳞深处沉积的突变体。
因此，漫长的锦鲤品种繁育史其实是一部对潜在颜色的"淘金"史。相比之下，锦鲤在观赏鱼市场的另一老对手——锦鲫，其野生型原始种鲫鱼可供"深扒"的颜色则仅有红、黄、黑三种，且色泽远不及锦鲤光鲜亮丽，导致锦鲫价格在观赏鱼市场中持续低迷（如下图）。
锦鲤（左）和锦鲫（右）对比图
锦鲫一般体型纤长、没有胡须，嘴巴朝上，尾巴大而美丽，而锦鲤体型健硕、具有胡须、嘴巴向下，具有王者之气，成年锦鲤身长可达一米以上，而最大的锦鲫仅为三四十公分左右。
锦鲤斑纹：变幻莫测 品质之选
除了漫长的繁育历史及自带强大的色素基因库，锦鲤身上变幻莫测的斑纹走向也是评价锦鲤品质的重要因素。事实上，随着引种观念的不断加强及各地经济文化日渐交融，在当今的国际锦鲤市场上锦鲤的颜色已大同小异，且即便有新的颜色锦鲤品种培育成功，规模化养殖也会让其很快在市场泛滥成灾，沦于平庸。相比之下，锦鲤的斑纹形态则由于全靠个体随机形成，成为评价锦鲤品质的决定因素。
