这是一部人物传记电影，讲述了出身青楼的才女柳如是与文人领袖钱谦益的白发红颜的爱情传奇，同时展开一幅晚明文人生活画卷，揭示明亡清兴背景下的文人心态，那些爱恨生死的抉择，挣扎和悲喜。
“秦淮八艳”之首柳如是与一方名士钱谦益在机缘巧合下，以诗为媒，因为互相欣赏走到了一起。然而，山雨欲来风满楼，巨大的变故随之而来，大明江山摇摇欲坠，钱谦益为保全城百姓开城降清，柳如是劝其自尽以保名节，钱谦益不甘一生平庸毫无作为，后剃发易服北上做官，于是两人的感情出现裂痕,一个远去北京做了清廷的官员，一个南下去追寻抗清的南明军队。繁华过尽，他们又破镜重圆，在红豆山庄过着普通平淡的田园生活 。
《柳如是》是目前为数不多的文人电影之一，与其他电影中用大红艳俗、娇媚揽客等表现秦淮烟柳的景象不同，《柳如是》的色调、服饰、布景让人感觉非常舒服，偏暗的色调，考究的服饰，来往的文人听着昆曲，在推杯换盏之间吟诗作对，让人感觉风雅至极。
不过，影片中对于柳如是和钱谦益的文采局限于几篇诗作，并没有表现出一代名妓柳如是惊才艳艳的才情和钱谦益作为一方名士的文学底蕴，这一点是比较遗憾的，可能也是因为传记类的电影偏重于讲述一个人的一生吧，所以更多的表现柳如是在大明江山摇摇欲坠时，表现出与懦弱文人相反的高尚气节，以及经历世事内心归于平静的心理过程。最后，影片突如其来的画展相遇实在突兀得很，倒不如直接删去，直接在背影处结局，显得更意味深长。
