在剧情上，电视剧《笑傲江湖》完美呈现了原著小说的精髓。它讲述了华山派大弟子令狐冲，生性放荡不羁，不愿受世俗礼教束缚，机缘巧合之下习得“独孤九剑”后，被误以为是神功“辟邪剑谱”从而引起武林中的一场腥风血雨。令狐冲在命运的驱使下，结识了魔教圣姑任盈盈，两人相知相爱，最终携手走过江湖上的风风雨雨。
在角色塑造上，该剧成功地塑造了一批鲜活的人物形象。令狐冲潇洒不羁、敢爱敢恨。其他角色如岳不群、林平之、左冷禅等也都有着各自鲜明的性格特点和命运轨迹。演员们的精湛演技使得这些角色栩栩如生。
2001版《笑傲江湖》中，许晴饰演的任盈盈无疑是剧中的一大亮点。她以精湛的演技和深入人心的表演，成功塑造了这个复杂而多面的角色，赢得了观众们的喜爱和赞誉。
在剧中，许晴通过细腻的表演，将美艳动人、聪明绝顶的任盈盈展现得淋漓尽致。无论是面对令狐冲时的温柔与娇羞，还是处理教中事务时的果断与冷静，她都能够准确把握角色的情感变化，让观众们为之动容。尤其是在一些关键场景中，如与令狐冲共同经历生死、化解误会等情节，许晴更是将任盈盈的情感表现得淋漓尽致。
故事的核心围绕着药墨展开。乾隆年间，由于当时的墨品质量低劣，书写的字迹在潮湿环境下不能持久，导致京城与前方战场的军机战报字迹模糊不清，进而影响了金川之战的战局，使乾隆皇帝震怒。大学士纪晓岚因此举荐出身江南梅龙镇制墨世家的才子靳开文来督造上乘好墨。
靳开文才华横溢，性格狂傲，被世人誉为“梅龙狂客”。他在一次赌坊的畅饮中，结识了经常女扮男装、生性侠义、精通文墨的慎郡王府格格紫烟。两人相知后，情感逐渐升温，心底深处萌生了爱意。
然而，故事并非一帆风顺。性情阴狠的乌之鹏一直嫉恨靳家生意兴旺，得知钦使前来取墨，便与和珅为梅龙县县令的连襟方伯谦暗中设计陷害靳家。导致靳开文锒铛入狱。
此时，紫烟不顾皇法家规，毅然决定亲率随从离京相救靳开文。经历各种挫折与困难，最终靳开文报仇雪恨后遁入空门。
