历史造就了很多不可思议的革命者，而荷兰显微镜学家、微生物学的开拓者列文虎克无疑是他们中的一员。列文虎克的父母是编篮师和酿酒师，他也并没有接受过教育，而且只会说荷兰语——他并不懂当时科学界通行的语言：英语、拉丁语和法语。无论从当时还是现在看来，他似乎都是个笨蛋。他没有读过什么书，只有一本《圣经》与之相伴。他尝试过很多工作，当过勘测员，当过布商，做过一点这个，干过一点那个。此外，当地政府和他的家庭给了他足够的资助，他因而有了一些空闲时间。
荷兰乡村
列文虎克很年轻就结了婚。他和妻子生有5个孩子。当他40岁的时候，他已经从事过6种职业，而且还从未接触过科学。根据当时的预期寿命，在这个年纪，他对生活的期待也仅仅是多活几年。当列文虎克开始他的研究时，他可能已经读过了荷兰显微镜学家斯瓦默丹（对不同类型的昆虫发育做了许多研究，著作有《昆虫志》《蜉蝣的生活》等）的研究成果。基于斯瓦默丹的工作，列文虎克了解到跳蚤是当时世界上最小的生物，它们的细微结构就是世界上最小、最精细的结构。
但在他40岁的一个晚上，他读到了罗伯特•胡克的一本图画书——《微物图志》。在闪烁的烛光下，疲惫的列文克阅读着这本书。白天在屋子一楼穿针引线的工作已经让他开始有点眼花了。胡克的书是用英语写作的，因而他读的应该是一个译本。书中的图画都是很小的东西：软木塞上的“小室”、蜜蜂、蚂蚁、蠹虫和盲蜘蛛。这些都是很让人好奇的东西，而且列文虎克也能在屋子周围找到它们。书里的文字也很有意思，但当列文虎克知道这些图片的含义之后，单单是这些图片便足以激发列文虎克浓厚的兴趣。它们似乎是在向他展示着一个全新的世界——一个被乌云遮蔽但又令人激动的新世界。
列文虎克在工作
于列文虎克来说，这些被他忽视了四十年的东西一下激起了他的兴趣。这些东西既令他兴奋，也让他有些难以置信。它们是胡克或者斯瓦默丹之前的人从未发现的。很久以来，列文虎克做过各种各样的实验，按他自己的话说，他是一个好奇心很重的人。他之前做过一些物理实验，但没有得到什么结果。他觉得他可以成为一位科学家，只是尽管他有这样的想法，但他却没有接受过合适的教育。实话实说，他的这种感觉是正确的——他的物理实验的确很粗糙。在没有任何支持的情况下，仅仅凭着自己狂热的爱好，列文虎克开始自己磨制镜片，用以进行和胡克类似的观察。不知过了多少个夜晚，列文虎克忘记白天店铺里学徒生活的劳累，一心扑在磨制镜片上，很快便掌握了磨制镜片的技术。
显微镜观察
有几百人读过那本《微物图志》，很多人也对书中的内容很感兴趣，但没有人想过要自己制作显微镜。我们很难想象是什么指引他坚持下去的，毕竟他没有接受过显微镜方面的训练，甚至没有接受过科学方面的训练，也没有前人的经验可以借鉴。现在我们可以回过头来想，“我可以自己制作一台显微镜来观察微观世界”。但在列文虎克之前，没有其他人这样做过，甚至在列文虎克去世后的一百年内都没有人这样做过。为了制作出第一台显微镜，列文虎克将两片玻璃一起熔化，然后趁玻璃还热的时候迅速将它们拉开。于是列文虎克得到了一块很薄的玻璃，并将它放在火焰旁，让它熔化为一个越来越大的液态玻璃球。然后他将这个玻璃球放到一个简单的铜框中，这样它就能为他所用了。这样做出的透镜很多都碎了，还有很多是不完美的。他夜复一夜地工作着，后来，他终于欣喜地拿到了一块完美的透镜。
