NBA球队名字的由来，其中只有两个球队自1946年以来一直存在
第一个是于1946年6月6日成立的波士顿凯尔特人队。在1946年，波士顿华尔特·布朗的努力下，美国篮球协会得以成立。其灵感来自于波士顿花园的主人布朗，他看到该体育场有太多的空闲时段，于是决定举办篮球比赛以盈利。他联系了其他球馆的老板，他们成立了美国篮球协会（BAA）。布朗成立了他的球队，但还缺少一个队名。他的工作人员提出了许多不同的绰号，例如奥运选手、旋风甚至独角兽，但布朗并不满意。相反，他决定给他的团队取波士顿凯尔特人队这个名字，灵感来自于20世纪20年代统治美国篮球的纽约凯尔特人队，即使他的顾问警告他不要取爱尔兰的名字，布朗一意孤行，这个名字一直沿用至今。
另一个原创的球队是NBA组织从未搬迁过并且在1946年6月6日成立的费城勇士队。此队最初在纽约的麦迪逊广场花园的主人内德·爱尔兰创立。像布朗一样，爱尔兰也对自己的竞技场非常感兴趣。他召集他的工作人员一起为球队选取一个名字，最终他们选择了“灯笼裤”，这个名字最初指的是荷兰移民，后来成为纽约人的绰号。他们的第一个赛季，尼克斯队被简称为尼克斯队，尽管官方名称很长，但这个绰号一直沿用至今。尽管有着一些艰难的季节，尼克斯队是NBA最有价值的球队之一，但从2022年开始，这个头衔属于勇士队，他们也是始于1946年的原创球队之一。
另外两支历史最悠久的球队是洛杉矶湖人队和波士顿凯尔特人队。湖人队是在1948年在明尼阿波利斯成立的，他们的名字选中是因为明尼苏达州被称为“10人之州”，并且湖人在明尼阿波利斯赢得了5个总冠军。1960年，球队搬到洛杉矶，决定保留这个名字，因为它拥有丰富的冠军历史。凯尔特人队成立于1946年，是NBA的创始成员之一，他们最初被称为锡拉丘兹国民队，直到1963年他们搬到费城，并将特许经营权转移到费城，因为费城市场更大。在举行了一次公开命名比赛后，新的特许经营权选择了76人队这个名字，以纪念1776年于费城签署的美国独立宣言。
其他球队如魔术、篮网、公牛、子弹、勇士、火箭、鹰、国王和活塞等都是后来加入NBA的球队，并在搬迁或*过程中改变了他们的名字或昵称。1971年，火箭队搬迁到休斯敦，没有改变球队的名称，因为休斯敦是美国宇航局航天中心所在地。另外，1967年，美国人篮球队在新泽西成立，后来搬到了长岛改名为篮网队。1976年，篮网队又回到了新泽西，直到2012年才搬到布鲁克林，并改名为篮网队。西雅图超音速队，以超音速运输项目的名字命名，2008年搬迁到俄克拉荷马城，改名为雷霆队。密尔沃基获得一支扩张球队，并以公众投票方式选择了雄鹿队这个名称。迈阿密热火队和奥兰多魔术队在获得特许经营权后，经过公众投票选择了热火队和魔术队这两个名称。明尼苏达森林狼队获得特许经营权后，经过公众投票选择了森林狼队这个名称。1995年，温哥华灰熊队和多伦多猛龙队加入NBA，分别以当地熊和电影《侏罗纪公园》中的恐龙命名。夏洛特山猫队最初成为黄蜂队，后来搬迁到新奥尔良，夏洛特再次获得一支球队，并以山猫队命名。最后，新奥尔良鹈鹕队以路易斯安那州的鸟类命名。
