“问鼎中原”的典故出自《左传·宣公三年》。故事发生在公元前606年，楚庄王借口讨伐陆浑之戎（今河南嵩县东北），把楚国大军开至东周首都洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。周定王派王孙满去慰劳楚庄王，楚庄王借机询问周鼎的大小轻重。
九鼎在夏商周三朝被视为国家的象征，只有天子才能拥有。 楚庄王询问鼎的大小轻重，实际上是在试探周定王的虚实，有取代周室、自己称王的想法。王孙满听出了楚庄王的弦外之音，于是委婉地回答说：“一个国家的兴亡在于道德的有无，不在鼎的大小轻重。”他进一步解释说，夏桀昏庸，鼎便传给了商； 商纣暴虐，鼎又传给了周。如果天子有德，鼎虽小却重得难以转移；如果天子无德，鼎虽大却是轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。
楚庄王听了王孙满的话后，意识到自己的实力还不足以取代周室，于是打消了非分之想，撤军回国。从此，“问鼎中原”成为了一个成语，用来比喻企图夺取政权或图谋霸权。
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