早期维新思想家的代表人物有王韬、郑观应等人，他们主张经济上振兴工商业，发展资本主义经济等。早期维新派指的是19世纪60、70年代的维新派，是从洋务派中分化出来的。
王韬、郑观应等人在政治上主张学习西方的政治制度，实行君主立宪制；文化上主张学习西方思想文化和科学技术，办新式学校，
这些都代表民族资产阶级利益和要求，都是爱国的和进步的，早期维新思想只是针对具体问题提出一些改革主张，没有形成完整的理论。
代表人物有郑板桥、林则徐、严复等。
原因是这三位思想家都在清朝末期提出了早期的维新思想，他们认为中国要强盛必须要进行自我革新，适应时代的变化，主张学习西方先进的科学技术和文化思想。
郑板桥对于国家现状进行分析，提出了改正瑕疵的重要性；林则徐在巡抚期间推行洋务运动，大力发展科技，被誉为是中国近代化的先驱；严复主张要对传统文化进行反省和批判，以推动文化变革，将新思想传递给后人，他的《白话字训》影响深远。
此外，中国历史上还有其他早期维新思想家，如洪秀全、康有为等，他们也对中国现代化发展做出了重要贡献。
