首先，原子是一种电中性的粒子，是有一个带若干正电荷的原子核和若干负电荷的电子组成。原子核是由在单位正电荷的质子和中子组成的紧密结合体，直径是园子的万分之一，电子直径更小，原子内部绝大部分是空着的。
原子模型
电子质子，中子，光子以及在宇宙射线和高能原子核物理实验中发现的一系列粒子统称为基本粒子。
元素是具有相同质子数目，在一类单核粒子的总称。同一种元素的原子核里含有相同数目的质子，但可以含有不同数目的中子。根据原子中质子数目的不同，可以区分为不同的元素。不同的元素的原子按其质子数目由小到大排列的顺序数称为原子序数，元素周期表也按原子序数的大小排列。
原子序数=核内质子数=核电荷数=核外电子数
质子数相同而中子数不相同的同一种元素的原子，有基本相同的化学性质，且在周期表中处于同一位置，互称为同位素。例如氢的三种核素，氕、氘、氚，质子数都为1，他们的中子数分别为0、1、2，相对原子质量约为1、2、3。
现代化学的元素周期律是1869年俄国科学家门捷列夫首先创造的，他将当时已知的63种元素依相对原子量大小并以表的形式排列，把有相似化学性质的元素放在同一列，制成元素周期表的雏形。
德米特里•伊万诺维奇•门捷列夫
化学元素周期表是根据原子量从小至大排序的化学元素列表。特性相近的元素归在同一族中，如碱金属元素、碱土金属、卤族元素、稀有气体，非金属，过渡元素等。这使周期表中形成元素分区且分有七主族、七副族、Ⅷ族、0族。
元素周期表
元素周期表中的钾元素
元素周期表中含每一元素的原子序数、元素符号相对原子质量、稳定同位素的质量数、以及外围电子的结构。
