比如从成都到时称巴郡（江州）的重庆，在成都的岷江岸边上船，往南至江阳郡（泸州）进入长江，顺水不远就到了重庆。如果从重庆北上到蜀汉中部重镇阆中，坐船进入嘉陵江即可，阆中就在嘉陵江岸边。
自秦汉以来，益州虽然位置相对偏僻，经济实力却不逊于开发较早的中原诸州。天府之国地理的相对闭塞，没有大规模的战争，中原的动荡对益州的负面影响较小，人口增长较快。
《后汉书》记载了东汉顺帝永和五年（公元140年）的一个数据，当年益州的人口有697.4万人。虽然永昌郡169万人口的数据一直被史家质疑，但即便退一步，参照永昌邻郡越巂62万人口将永昌人口减去百万，益州的总人口也还有差不多600万。益州背山负水，中间有面积巨大且适宜农业开发的四川盆地，又有这么多的人口，在乱世中是割据的上选之地。
东汉末年，益州为刘焉、刘璋父子统治，身在隆中茅庐的诸葛亮早就对这里垂涎三尺。诸葛亮在给一无所有的刘备画大饼时，说得非常清楚：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”卧龙如此，凤雏也不多让。襄阳庞统在劝刘备西取益州时说得比诸葛亮更为具体，“益州国富民强，户口百万，四部兵马，所出必具，宝货无求于外，今可权借以定大事。”荆州处在四战之地，战争烈度远大于益州，所以益州“户口百万”的说法是可信的。
当刘备拿下益州之后，这位汉室末胄的翅膀真正硬起来了，不但孙权，就连之前对刘备占据很大战略优势的曹操，也只能坐看龙入大海，无能为力了。
刘备治下的益州，大致可分为四大板块。
一、北边位于秦岭以南的汉中，这里是蜀汉防御曹魏进攻、并组织北伐曹魏的战略基地。汉中人口虽然不多，但蜀汉四川盆地稠密的人口以及发达的生产力，足以满足汉中所需要的粮草。
二、巴蜀（四川盆地），这是蜀汉的核心统治区。
三、东边长江两岸的永安（白帝城），也就是后来刘备托孤之地，今重庆奉节一带。永安北有大巴山脉，南有巫山，长江从狭窄的三峡东下。蜀汉控制永安，就能保持对东吴控制的荆州的战略优势，同时也能有效阻止吴军西进。刘备有两个托孤大臣，除了掌大局的诸葛亮，还有一个李严，他就坐镇永安，就是为了防止孙权偷袭。等吴蜀结盟后，永安的战略地位略有下降，依然是蜀汉东线重镇。
