汽车空调是指对汽车室内的空气质量进行调节的装置，用以调节车内的温度、湿度、气流速度、空气洁净度等，从而为乘员创造清新舒适的车内环境。简单来说，汽车空调有四大作用：①制冷作用；②加热作用；③控制车内空气的湿度；④实现对车内空气的换气和净化。
汽车空调一般主要由压缩机、电控离合器、冷凝器、蒸发器、膨胀阀、贮液干燥器、管道、冷凝风扇、真空电磁阀、怠速器和控制系统等组成。汽车空调分高压管路和低压管路。高压侧包括压缩机输出侧、高压管路、冷凝器、贮液干燥器和液体管路；低压侧包括蒸发器、积累器、回气管路、压缩机输入侧和压缩机机油池。
汽车空调和其它制冷空调的制冷原理是一样的，利用制冷剂从液态变成气态时吸收大量热能的原理制冷。汽车空调的压缩机通过汽车发动机经皮带传输动力（非独立式空调），压缩机吸入低温低压的制冷剂气体，运转压缩成为高温高压的气体，经过冷凝器散热管降温冷却变成高压中温的液体，再经过贮液干燥器除湿与缓冲，然后以较稳定的压力和流量流向膨胀阀，经节流和降压最后流向蒸发器，致冷剂一遇低压环境即蒸发，吸收大量热能。车厢内的空气不断流经蒸发器，车厢内温度也就因此降低。液态致冷剂流经蒸发器后再次变成低压气体，又重新被吸入压缩机进行下一次的循环工作。
现在汽车空调采用的制冷系统有两种，分别称为膨胀阀式和孔管式两种。孔管式系统与热力膨胀阀系统相比，将节流装置由热力膨胀阀改为孔管，由孔管产生节流作用。由于孔管作为固定孔口节流件，无法调节制冷剂流量，从而无法保证蒸发器出口的制冷剂的完全蒸发为气态，所以在蒸发器和压缩机之间设置了气液分离器，使未蒸发完的液态制冷剂分离出来，暂存于气液分离器的下部，由于该分离器处于高温的发动机舱内，它很快就会蒸发成为气态，从而保证了压缩机的安全运行。
汽车空调系统尽量避免车辆在高速行驶时开启空调，建议在行驶速度较低时开启。启动或关闭发动机时，空调开关应置于关闭状态。当车内温度很高时，应当将空调开关打开，置于最低温度处，风量也开至最大，待温度下降后再调整风量开关。为了保持良好的驾乘，不要在车内吸烟。如果使用空调时间较长，需开窗进行通风。定期更换空气滤清器。
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