当今世界上最大的鸟类是鸵鸟，但是如果是在一百多年前，那么鸵鸟就只能屈居第二了，因为那个时候恐鸟还在地球上生存着。恐鸟生活在新西兰岛上，一百多年前还存在，是这里生活的巨型而不能飞行的鸟之一。其中以巨型恐鸟最大，身躯可达3米高，最大的个体高约3.6米，体重约500斤，比鸵鸟还要高大得多，驼鸟的体重只有150斤左右，恐鸟相当于它的3倍多。但小型的恐鸟则只有火鸡大小。
恐鸟在新西兰南北二岛上生活了几百万年，称得上世界第一大鸟，身躯肥大，下肢粗短，善于奔跑，但是奔跑的速度并没有鸵鸟跑得快，它的翅膀已经严重退化，根本不会飞，从恐鸟的体型上已经看不到其翅膀的存在，或者说这是一种完全没有翅膀的鸟，它的羽毛更多的是绒毛，呈褐色，有一条很长的脖子，和鸵鸟的脖子差不多长，但要更粗一些，行走的时候，它们都是将脖子呈水平横向行走，只是不时把脖子向上伸直，看一看四周的动静。
巨型恐鸟奉行一夫一妻制，以夫妻为单位终年栖息在新西兰南部岛屿的原始低地和海岸边林区草地里，它是一种植食性鸟类，主要以浆果、草籽和根茎为食，有时也采食一些昆虫。其砂囊（相当于胃的作用）里能装下3千克的小石块，主要是为了帮助磨碎食物，可见它和鸡的消化方式差不多。由于恐鸟身体庞大，需要大量的食物，因此每对恐鸟都有着自己大片的领地。
恐鸟每次繁殖只产一枚卵，卵可长达250毫米，宽达180毫米，像特大号的鸵鸟蛋，重量在3到5000克之间，但它们不造巢，只是把卵产在地面的凹处。有生物学家认为这种鸟最早可能生活在南美洲，但是后来在那里灭绝了，只在新西兰这个地方留存到了一百多年前。由于恐鸟在新西兰的生活区域人烟稀少，食物充足，并且没有天敌，所以它们一直活到了一百多年前，生物学家认为它们于19世纪50年代左右彻底灭绝，但直到20世纪仍有一些未被证实的目击报告说有恐鸟存在。
那么为什么后来恐鸟在新西兰也灭绝了呢？开始，生物学家们认为是毛利人的猎*行为造成了它们的灭绝。但是考察发现只有少数土著人猎*恐鸟为食，它们的原始狩猎方式并没有给恐鸟群体以致命打击，所以直到18世纪初，仍有几万只恐鸟在新西兰繁衍生息着，目前一般认为恐鸟灭绝的原因比较复杂，人类的捕*是一方面，人类对环境的破坏是又一方面，另外还有新西兰苍鹰对恐鸟幼崽的捕食，但也不能忽视新西兰火山爆发活动的影响，不过有生物学家们认为最重要解决性影响可能是候鸟带去的传染病，这种说法认为有候鸟从澳大利亚带去了一些禽流感病毒，导致了恐鸟的最终消失。
