生命进化树 图源：生命周期表
而同样尖鼻小眼但无甲的食蚁兽以及外形与生活习惯上截然不同的树懒才是犰狳的近亲。
在现存的20种犰狳中，无论是大到可以长到1.5米的巨犰狳，还是小到只有12厘米左右的粉红仙犰狳，无一例外都有盔甲似的骨质甲。在粉红仙犰狳粉色的外壳下甚至还长有浓密的白毛。
粉红仙犰狳
这种特征是体现在名字上的，它的英文名“armadillo”来源于西班牙语，意思就是“带壳的小动物”。这些生物的背部、头部、腿外侧和尾巴都覆盖有骨质甲，同时外层还覆有角蛋白这种构成毛发、指甲的蛋白质成分。
犰狳的这种甲是由皮肤骨化形成的钙质骨板。所谓皮肤骨化是指在皮肤内镶嵌有硬质骨骼，这种现象在爬行动物和部分哺乳动物中普遍存在，比如鳄鱼背部的特殊结构也是这样形成的。
此外它们头部、前半部和后半部的骨质甲是分开的，身体中间骨质甲成带状，看起来就像手风琴，由柔软的皮肤连接，可以进行扩张和收缩，给犰狳提供了一定程度的灵活性。
而且不同的犰狳具有不同的条带数目，据此人们又可以将犰狳分为三带、六带或者九带等犰狳，在北美广泛分布的几乎都是九带犰狳。
足球爱好者或许会记得2014年巴西世界杯的吉祥物福来哥（Fuleco），它的原型就是巴西特有的巴西三带犰狳。这种犰狳还具有一个独有的本领，那就是遇到危险时将自己缩成球状。
巴西三带犰狳
这得益于它们在皮肤和外壳之间有多余的空间用来收腹。其他的犰狳只能弓着身子试图隐藏大部分的腹部，但是没有足够的空间让它们缩回四肢。
虽然自带坚硬的铠甲，但在遇到危险的时候它们还是很怂的。通常犰狳会一动不动地站一会儿，看看捕食者是否会注意到它们。如果这不起作用，它们就会像我们遇到可怕的动物时可能会做的那样——跑开躲起来。
