染井吉野，喜欢樱花的人都知道这个美丽的名字，它听起来就像一位邻家女孩，用来称呼一株繁花似锦的樱花树似乎再适合不过了；不太熟悉樱花的人也会喜欢这个名字，上口好记也与花相衬。不过在中国，我们很少这样称呼它，而是用了植物志中拟定的中文正式名：东京樱花。
今天离东京樱花盛开的时间已经过去一月有余。武汉的东京樱花在三月中旬始开，三月底凋零；在上海，则是三月下旬开放，四月初凋零；而在北京，四月初它才正式迎来盛大的花期，而花开到花落，也不过一周；在它最初生长的东京，花期与北京近似，盛花期常常在清明前后。
染井吉野樱。图片：Uberlemur / wikipedia
东京樱花盛开时分非常壮观，它们树形高大，四面开展的枝条上缀满粉白色的花朵；花先于叶片盛放，在花开全盛时，樱树的枝条可以全部隐藏在繁花之中，盛况如霞。
在日本，栽培最多的观赏樱花便是东京樱花。日本对春日赏樱非常重视，每年日本官方都会根据当年的气候信息来预测全国境内的东京樱花开放的时间，以供大众作为赏樱的参考。
染井吉野和枝头的山麻雀（Passer rutilans）。图片：Alpsdake / wikimedia
樱，昔之神木
日本人称樱花为“sakura”，对该词的由来有两种解释。第一种，“sa”指谷物之神，而“kura”是神台，“sakura”便是谷物之神落座到访的意思。樱花盛开的时候正值日本种稻，人们信奉谷神栖息于樱花树上，樱花盛开便是指导人们从事农业生产。
在第二种解释里，“saku”为花开的意思，“ra”则表示复数形式，“sakura”便可解释为“开花繁茂”。在日本古代神话中，山神在冬天栖身于山林间，而春季便下山栖于樱花树上，此时樱花盛开，宣告春天来临。
东京樱花的萼筒和花序。图片：余天一
因此，樱花便自古被日本人当作神木，并且常与祭祀相关联。最早，野生的山樱花常生长在林边或是海拔较低的地区，人们喜欢把它从山野移栽至祭祀场所，以方便观察物候和祭祀，而这也是日本人最早栽培樱花的缘由之一。
日本人用樱花来代表春季，在中国古代，人们也常用“樱笋时”来表示阳春三月，唐郑谷有《自贻》诗云:“恨抛水国荷蓑雨，贫过长安樱笋时”。这里的“樱笋时”就是樱桃和春笋上市的日子。
