可可西里其实有两个概念，一个是指可可西里自然保护区，面积为8.4万平方公里，差不多重庆市那么多，几乎全在青海省内，而可可西里地区则要大得多，总面积超过23万平方公里，地跨青海、西藏、新疆三个省区，还包括人们所熟知的羌塘、阿尔金山、三江源等区域，而可可西里自然保护区只是可可西里地区的一小部分。
可可西里是蒙古族语言的译音，它的意思是“青色的山梁”，也有人说是“美丽的少女”，藏族同胞则称其为“阿钦公加”，是全球原始环境保存完好的地区之一，也是目前中国建成的面积最大、海拔最高（平均海拔在5000米以上）、野生动物资源最丰富的自然保护区之一。这里气候严寒，自然条件恶劣，人类无法长期居住，被誉为“生命的禁区”。
