2011年冬天，南岳西岭，摄影：陈俊林
方广寺是南岳最古老的佛教寺院，始建于南朝梁天监2年（公元503年），高僧惠海禅师发现了这块莲花中心的殊胜之地，在此结草为庵。《南岳志》中记述有“五龙听经”的故事：一日，惠海在庵中诵经，来了5位身穿白袍的壮士，面色分别为青、黄、紫、白、黑，请求惠海允许他们听经学佛。原来，这是5位龙神，为了表达虔诚，他们愿意给惠海献出一块地建造寺院。惠海答应了他们的要求，当天晚上，山谷中乌云骤起，雷声隆隆，接着大雨滂沱，于山中冲出来一块宽敞的平地。惠海到处化缘募捐，在这块地上建造了一座规模宏大的寺院，取佛法中“十方广布”之意名为“方广寺”。
2005年拍摄的方广寺山墙，摄影：因图君
传说有趣而神奇，我以为可信的记录应该是30年后，梁大通6年(534），僧人希遁在慧海的草庵原址上建成方广寺，开始小有规模。在历代僧人的努力下，方广寺越名声在外，唐代名为“方广圣寿寺”，宋初皇帝赐名“方广崇禅寺”，古寺昌盛时有僧多达200人，拥有田产1000多亩。
2005年3月，重修之前的方广寺
寺院历经隋、唐、宋、元、明，屡修屡废，屡废屡兴，一直在原址上进行，明神宗万历32年（1604年）居士葛一鹏再一次重修，而我自己见证了方广寺的最后一次大修。
