作为中国传统十二生肖之一，蛇紧随龙后，通常为了好听，被一些人称为“小龙”，甚至还有很多父母给属蛇的孩子取名“小龙”“晓龙”，大概也是想给孩子沾点“龙气”吧。在世界上许多文化中，蛇象征着吉祥和神圣，当然，一些西方传说中，蛇也有力量与邪恶的意思。跟其余十一生肖相比，蛇这个属相也说法很多，比如，它是唯一的冷血动物；比如，除了龙这种虚幻的形象外，它是唯一身上长有鳞片的；再比如，它是华夏文化中出现得比较早的图腾标志之一。
世界上，还有许多地区把蛇视为吉祥与神圣的象征。由于外形以及多卵的特性，蛇被世界上很多地区的人民视为生命、能量和精力的源泉。比如，古埃及神话中很多女神都是蛇身；南非布须曼神话认为人是由蛇变化而来。此外，蛇喜欢生活在近水处，而下雨时的雷电以及雨后彩虹的形状与蛇类似，因此，蛇也被远古人当做雨神、水神来崇拜。
自古以来蛇在人类眼中是具有神秘色彩的动物，对蛇有着相互矛盾的情感。上古时期，人们既畏蛇又崇蛇，由此产生了很多关于蛇的神话传说。
在中国古代传说中，认为蛇、鹤为延年之物，象征吉祥。据王子年《拾遗记》载，三国时东吴丞相张昭的祖母孙氏曾乘轻舟游于江浦之际，忽有三丈长的白蛇腾入舟中，她咒曰，君为吉祥，勿毒噬我，乃箧而将还，置于房内，一宿视之，不复见蛇。而邻居则看见一白鹤由张家凌云飞去。孙氏占卜，卜人告诉她，此吉祥也，子孙当贵。后其孙张昭果为辅吴将军，位至丞相，当时人们认为是承蛇鹤之祥。
蛇，在中国古代也被视为丰收或子孙繁衍的象征物，特别是在南方或西南的青铜文化中，常见以蛇为母题的图像，例如广西恭城出土的春秋时期的青铜尊上就有生动的双蛇斗蛙连续图案。而生活在边疆的少数民族更常以蛇为丰收或大地的象征物，例如在云南省晋宁石寨山、江川李家山等地发掘的古代滇人的墓葬中，经常出土有以蛇造型的文物。有以蛇头作銎的青铜铲，也有以蛇体作柄的青铜剑，柄首是张口的蛇头，形态极为生动。至于大量出土的以鸟兽人物为题材的青铜扣饰上，更是都饰有纠缠蟠曲的长蛇。一些表现祭祀、祈年等场景的贮贝器盖上的立体群雕中，也少不了长蛇的身影。特别是在一座滇王的坟墓中，出土了西汉中央颁赐的黄金印，印文为“滇王之印”，印上的印钮也铸成蟠曲的金蛇，它成为滇王高贵的身份和权威的象征。
在汉代的画像石和画像砖的图像中，伏羲和女娲的神像都是被描绘成人体蛇尾的形貌，或双手捧着太阳和月亮(也有人认为他们是日神和月神)，或手中分执着规和矩，下体的蛇尾有时也画成龙尾。在新疆吐鲁番阿斯塔那墓群出土的唐代绢画中，群星围绕中的伏羲和女娲的蛇尾，更是亲密无间地紧紧交缠在一起，寓有后世繁衍的期望。
