铜瓦厢黄河河段，是典型的“豆腐腰”河段。黄河自西向东流到此处，而后漫转东南。因此地东北地形低洼，加之以下河道淤积严重，史上曾多次由此决溢。据《黄河水利史述要》记载，河道滩面一般高出背河地面七、八米，临河看两岸堤防只有一米、两米多高，对背河来说却已在10米上下了。
据史料记载，清咸丰五年（1855年），立春前后，黄河冰化，水位上涨，凌汛来临，其中封丘、兰阳境内涨“三尺余寸”；至清明桃汛时，又涨“二尺余”；迨五、六月伏汛期，水势上涨更为迅猛，两岸险情迭现。面对来势汹汹的黄河水，常年守护大堤的军人官兵，倍感惊诧，望水浩叹。农历六月十八日，黄河水位仍在迅速上涨，加上一昼夜的大雨，其他上游各河水的汇注。第二天，六月十九日，公历1855年8月1日，铜瓦厢决口，黄河“登时塌宽三、四丈”，“口门刷宽七八十丈”，一河狂涛由决口倾泻而下，下游正河断流。黄水流向西北，复转东北，夺大清河而注入渤海。河南兰阳、仪封、祥符、陈留、杞县，直隶开州（今濮阳）、长垣，山东东明等州县遂成为黄泛区。
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“远近村落，半露树梢屋脊，即渐有涸出者，亦俱稀泥嫩滩，人马不能驻足”。山东东明县城被洪水围困长达两年。除河南、山东之外，还淹及河北等地，共波及10州、40余县，受灾面积达3万多平方公里，总计灾民700万人。
黄河九曲十八弯，铜瓦厢这个弯，是黄河上的最后一个大湾，也是一个重要的水文事件。它既是现行河道“大几字”最后一弯的开始，也是明清黄河故道的起点和源头。奔腾不息的黄河水改变了自南宋以来朝东南方向夺淮河进入黄海的流向，奠定了现代黄河折向东北，注入渤海的行河路径。
