多瑙河是欧洲第二长河，世界上流经国家最多的河流。干流经过9个国家，整个流域经过15个国家。
多瑙河源自德国的黑森林地区，接着向东流往东欧，长约2850千米，穿越了德国、奥地利、斯洛伐克等国家后最终注入黑海。上游河段为河源到匈牙利门，长约966km。上游流经崎岖的山区，河道狭窄，两岸多峭壁，水中多急流险滩，是一段典型的山地河流。
中游段为匈牙利门至铁门峡谷，长900余千米，河面较宽，宽度约1.6千米，坡度平缓，形成大量沙洲。多瑙河中游平原是匈牙利和塞尔维亚两国重要的农业区，素有"谷仓"之称。
下游段为铁门峡谷以下河段，在距黑海80千米处进入三角洲。大的河流在入海口处几乎都形成了大型港口城市，比如长江入海口-上海。但多瑙河的入海口处人口只有约1.5万，反而是野生动物种类繁多。
多瑙河三角洲面积达4300平方千米，是欧洲最大的一块湿地。这里有300多种鸟类，45种特有鱼类，有各类植物、鱼类、鸟类和动物。科学家们称它为欧洲最大的地质和生物实验室。多瑙河沿岸国家都依赖它进行货运、水力发电以及居民和工业供水，还有农业灌溉和渔业。不过货运仍是多瑙河最主要的用途。
多瑙河航运发达，沿岸有100多个码头。多瑙河流域全年水量充沛且稳定，为航运提供了基础条件。此外多瑙河支流众多，分布广泛，能够影响到更广阔的区域。
最重要的是多瑙河流经许多重要的欧洲城市和地区，这些地区普遍工业化程度较高，比如德国的巴伐利亚州，对航运的需求量大。因此多瑙河航运价值非常高，和莱茵河一起被誉为欧洲的"黄金水道"。
