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当太阳耗尽氢并变成红巨星时,包括地球在内的内行星很可能会被膨胀的恒星吞噬。但有一个选择是地球和其他行星不会立即死亡。他们会发生什么?研究人员研究了许多白矮星系统(像我们这样的死亡恒星),回答了这个问题。显然,对于许多行星来说,快速死亡是更可取的情况。
像太阳这样垂死的恒星,首先会经历一个不受约束的膨胀阶段——成百上千次。由此产生的红巨星将极其短暂——吞噬了其范围内的一切,然后它会塌缩成一颗微小的白矮星,在这种状态下它将永远漂流在宇宙中。水星和金星几乎肯定会在第一阶段死亡。但其他星球还有选择吗?
一个国际天体物理学家小组决定对银河系中的白矮星进行大规模研究,并确信确实存在。但对于太阳系中的大多数天体来说,这种情况会比快速结束更糟糕:撕成碎片,它们将一个又一个落到恒星上。
天文学家分析了三颗已知白矮星——在长达17 年的时间里的亮度变化。事实证明,尽管它们表面上很稳定,但它们都会时不时地变暗——但不是像“正常行星”那样定期变暗。它们的亮度变化本质上是极其混乱的,并且可以在减少的方向上跳跃,也可以在急剧爆发的方向上跳跃。
“这些凌日的不可预测性会让天文学家抓狂——前一分钟它们还在那里,下一分钟就消失了。这表明它们所处的环境非常混乱,”该研究的作者之一鲍里斯·根西克教授指出,“这些系统的命运比我们想象的要复杂得多。 ”
换句话说,白矮星首先将那些幸运地逃离红巨星的“幸运者”分裂开来,然后再将他们真正地磨成尘埃。这些尘埃逐渐落在那颗死去的恒星上,隐藏了它的部分光芒。闪光是大碎片落到那里的时刻。
因此,无论如何,对地球未来的预测都是极其黯淡的:“在太阳追上并燃烧之前,地球是否能够足够快地离开太阳还不清楚,但[如果发生这种情况]地球将[仍然]失去了大气和海洋,不会成为最宜居的地方。尽管它很可能只是被膨胀的太阳吸收,”天文学家总结道。
考虑到这一点,人类(如果它能生存到太阳崩溃)将不得不为自己寻找一个新世界。离我们很近的大多数恒星都是红矮星,不适合生命存在,但如果我们再深入太空一点呢?也许100光年外的一个奇怪有序的恒星系统将非常适合生命存在。以至于我们甚至会在那里遇到另一个文明。