△马王堆帛书中的“彗星图”细节（图片来源： 作者供图）
古人还采用“尺”作为单位来计量彗星尾巴的长短，按照中国古代表示角度的标准，古代的一尺大致相当于现代的一度。古代彗星的尾巴长的可以长达数丈、甚至十丈。十丈为一百度，虽然这一说法略有些夸张，但是大的彗星尾巴长达五六十度，还是有可能的，这样的彗星横贯天空一定是十分壮丽的景象。
另外，在南北朝时期，古人对彗星的本质开始有了进一步的认识，据《晋书·天文志》记载：“彗体无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短”，说明当时已经知道彗尾延伸的方向与太阳之间的关系。
关于彗星分裂的现象，在中国古代彗星记录中也有所记载。如《新唐书·天文志》中有：“唐乾宁三年十月，有客星三，一大二小，在虚、危间，乍合乍离，相随东行，状如斗，经三日而二小星先没，其大星后没”， 这说的就是896年，一颗彗星在虚宿和危宿之间分裂成一颗大的和两颗小的彗星的情形。
中国古代彗星记录也是所有天象记录中最早被人们关注的，早在1270年前后，宋朝史学家马端临（1254-1323年）就率先整理了1222年以前中国历代的彗星记录，并将其编入《文献通考》中。18世纪初，法国传教士及著名汉学家宋君荣（Gaubil Antoine，1689-1759）将这些记录增补至明末，并将其翻译成法文介绍到西方。甚至在乾隆年间，宋君荣还在北京亲自观测彗星，将观测结果通过书信传回欧洲。
△宋君荣在戴进贤《黄道总星图》上标记的1742年在北京观测到的彗星记录。当时在星图上绘制彗星观测记录的方法已经受到西方星图的影响（巴黎天文台藏 图片来源：作者供图）
欧洲的学者们也对彗星进行了探讨与研究，下图为波兰天文学家赫维留的《彗星图》（Cometographia）的封面，图中三位人物自左至右分别是亚里士多德、赫维留和开普勒，每人各捧着一幅彗星图，反映了西方不同阶段对彗星的认识。其中亚里士多德认为彗星是大气内的现象，开普勒认为彗星是沿直线轨道的天体，赫维留自己则认为彗星是沿弧形轨道运动的天体。
△《彗星图》封面及波兰天文学家赫维留对彗星的观测和分类（图片来源： 作者供图）
在近代科学革命之前，古人对于彗星的观测虽然是为了占卜所用，但观测的精度与丰富程度同样令人惊叹，很多也与我们现在通过更精密的仪器所观测到的相一致。看来，无论何时，严谨的态度都是科学进步的一大根源啊。
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出品：科普中国
制作：李亮 （中国科学院自然科学史研究所研究员）
监制：中国科学院计算机网络信息中心
