当2002年义勇军进行曲第一次在世界杯赛场响起的时候，中国的球迷们都以为，那是中国男足的起点，谁也想不到起点即巅峰。在2002年首次参加世界杯后，接下来的20年，5届世界杯，国足都无缘冲出亚洲走向世界杯，5次世预赛之旅，带给几代球迷们的失落和痛苦远多于快乐。
第一次：1958年瑞典世界杯
那一年的新中国方兴未艾，很多事业都没有得到一个良好的发展，大家对于体育的重视程度还不高。而且当时世界杯尚未扩军，只有全世界最顶尖的16支队伍才能够进入正赛，亚洲和非洲共享一个晋级名额，竞争的激烈程度可见一斑。
当时预赛分为四个小组进行，中国队和印尼同在一组。首场比赛在印尼的主场进行，中国队以0:2失利；不过调整好状态的中国队在主场以4:3击败对手，两队打成平局。按照当时的赛制，中国队与印尼队在中立球场进行一场附加赛，最终双方打成0—0，之后根据亚足联的规则，由于印尼总体进球数大于中国队，中国队遗憾被淘汰，无缘预选赛的第二轮。
第二次：1982年西班牙世界杯
在时隔将近20年之后，中国男足再一次踏上世界杯预选赛的舞台。这时正好赶上世界杯历史上的第一次扩军，有24支球队能入围到最终的决赛圈。亚洲和大洋洲共享两个晋级名额，整体难度有了一定的下降。
小组赛的第一轮，中国队与中国澳门和日本队分在同一个小组。当时实力不俗的中国队分别以3:0和1:0的比分拿到两连胜，以小组第一的身份*入小组赛的半决赛。半决赛中，中国队迎战中国香港队，最终在点球大战中以5:4胜出，成功挺进小组赛的决赛。
决赛之中，中国队展开一场进球大战，以4:2的比分大胜朝鲜队，成功挺进到最终的4强对决，当时的对手分别为科威特、新西兰、沙特。这一阶段的每场比赛都非常激烈，最终中国队取得3胜1平2负的战绩，不得不与新西兰进入到附加赛，最终1：2不敌对手，差一步踏入到世界杯的正赛。
第三次：1986年墨西哥世界杯
这一次的世界杯，亚洲有两个进入到正赛的名额。这得益于上一届世界杯亚洲球队从预选赛阶段就表现出来的不错实力以及巨大的足球市场。这次的小组赛，中国队同中国香港、中国澳门、文莱分在一起。
三个对手只有中国香港的整体实力很强，其他两支队伍完全就是大家俗称的送分童子。面对中国澳门和文莱时中国队共打进22个进球，只可惜面对中国香港1平1负，熟悉的打平即可出线，结果……也正是这一负场最终导致中国队没能小组出线。
第四次：1990年意大利世界杯
这次的亚洲依旧是拿到两个名额，但是预选赛的队伍已经达到25支，竞争的激烈程度不断提升。预赛首轮，中国队与伊朗、孟加拉、泰国分在同一个小组。这个小组中，伊朗是整体实力最强的对手，中国队在主客场与伊朗打成一胜一负的战绩，最终拿到小组第一，成功晋级下一轮。
最终将会在6支队伍中产生两个晋级名额，六支队伍分别是中国、韩国、阿联酋、卡塔尔、沙特、朝鲜。只可惜在面对阿联酋和卡塔尔的比赛中，中国队都在最后的三分钟时间里被对手连入两球，2胜3负的战绩让中国队最终无缘晋级世界杯正赛。
第五次：1994年美国世界杯
这一次亚洲的参赛队伍已经达到29支，比赛也被分为六个小组进行比赛，每个小组的第一名将会进入到下一轮的争夺。中国队与约旦、巴基斯坦、也门、伊拉克分在一起。小组赛的第一个阶段，中国队拿到2胜2负的战绩。
第二阶段，中国队尽管4战全胜，但依旧在积分榜上落后伊拉克一分，没有进入到最终的决赛阶段，当年最终进入到世界杯的队伍是沙特、韩国。
第六次：1998年法国世界杯
1998年的法国世界杯，国际足联决定再一次实行扩军计划，参赛的队伍被扩大到32支。亚洲的名额也随之增加到3.5个，和大洋洲共享1个晋级名单。而在亚洲区的预选赛方面，参加比赛的队伍也达到36支。
首轮比赛中国队同塔吉克斯坦、土库曼斯坦、越南分在同一个小组，三支队伍都是亚洲范围内实力较弱的球队，中国队5胜1负小组第一顺利晋级。在十强赛的阶段，中国队的对手分别是沙特、伊朗、卡塔尔、科威特，几支球队都是亚洲传统豪强，身体对抗和整体能力都非常强。
这个小组的比赛最终变成一场混战，大家全都是各有输赢，中国队最终4胜2平2负无缘晋级，也是一次非常可惜的失利，也是仅仅只差一步就能够触摸到世界杯的大门。
第七次:2002年韩日世界杯
这是中国队所有预选赛征程中最被大家记忆深刻的一次，由于东道主能够直接获得参加世界杯的资格，所以当亚洲范围内缺少日本和韩国这两个强大的敌人之后，中国男足也终于迎来最好的机会。
小组赛的首轮，中国队与马尔代夫、柬埔寨、印尼粉在一起，面对这几个送分童子，中国队毫不留情，每一场几乎都是大胜，小组第一成功晋级。来到关键的十强赛阶段，中国队和阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿曼在一个小组。
状态火热的中国队在5胜1负之后就已经拿到晋级的名额，最终两场比赛1胜1负，但是已经不影响最终的结果，中国队终于迎来属于自己的第一次世界杯之旅，这也成为所有球迷心中永恒的美好回忆。
第八次：2006年德国世界杯
2002年的世界杯，亚洲球队整体发挥非常出色，韩国队更是历史性打入到四强之中（尽管整体的过程非常令人不耻），鉴于这样的优异成绩，国际足联也将亚洲的名额增加到4.5个，出现的机会更加大了一些，而当年参加预选赛的队伍达到39支。
中国男足凭借更加高的世界排名，成功晋级到第二轮的比赛。当时同组的对手为科威特、马来西亚、中国香港。最终中国队和科威特积分相同，但是净胜球的劣势让中国队无缘晋级。
第九次：2010年南非世界杯
这一次的预选赛亚洲区参赛的队伍多达43支，除了那些大家熟悉的送分童子之外，强队开始越来越多，大家的发展都有很大的进步。中国队在两战狂胜缅甸之后，直接进入到20强的争夺之中。但是当时中国队被分在澳大利亚、伊拉克、卡塔尔一组，三支球队都是当时亚洲的绝对强者，这个抽签运气真的是非常之差。
这一轮比赛中国队展现出犹如段誉六脉神剑一样的水平，能够1平1胜擒下实力强劲的澳大利亚队，但却在实力相对较弱的卡塔尔身上翻车，最终名列小组最后一名，无缘晋级到十强赛的争夺。
第十次：2014年巴西世界杯
这可能是中国队踢得最为混乱的一次世界杯预选赛，光是教练就在预选赛阶段更换了2次。中国队在20强比赛中与新加坡、约旦、伊拉克球队分在同一个小组。面对当时亚洲实力强劲的伊拉克时，中国队两战全败，打约旦1负1平，只在新加坡身上找到一些场子，最终排名小组第三，无缘晋级。
这次最吐槽的地方就是，明明高洪波的带领之下国足整体发挥还算不错。但是谁也没想到临时换帅让卡马乔接任，后者的到来完全没有改变中国队的局面，还是遭遇到失败。
第十一次：2018年俄罗斯世界杯
这次的中国队教练组同样是非常混乱，从40强预选赛到最终的12强比赛，一共更换了三任主教练。一开始在佩兰的带领下，中国男足可以说完全没有打出该有的水平，之后紧急更换高洪波之后，才勉强以最好的小组第二进入到12强比赛。
前四场比赛中国队3负1平直接被打入谷底，高洪波也因此卸任主教练一职，里皮成为救火队员。在后面的比赛中，中国队全力以赴，战胜强大的韩国队，而且还在最后的几场比赛拿到2胜1平的战绩，但是由于前期挖坑过大，中国队最终无缘附加赛，当时距离进入附加赛只差1个积分，真的是过于可惜。
第十二次：2022年卡塔尔世界杯
2022年卡塔尔世界杯亚洲预选赛“12强赛”，中国和澳大利亚、日本、沙特、阿曼、越南分在一组。说实话，此时的中国男足在亚洲已经不太具有竞争力，小组前二不敢想，只能冲击一下小组第三。第一场中国0：3输给澳大利亚，第二场0：1输给日本，第三场3：2赢下越南，第四场2：3输给沙特，第五场1：1被阿曼逼平，第六场1：1打平澳大利亚，第七场0：2再输日本，第八场1：3惨败越南（这场结果，彻底断绝了进入卡塔尔世界杯的机会），第九场中国男足1：1打平沙特，在第十场“荣誉战”里，又被阿曼2：0击败，惨淡结束12强赛。
十二强赛之前，觉得就日本、澳大利亚、最多加个沙特难打一些，打完以后发现一个我们都打不过。最终中国男足1胜3平6负，排名小组倒数第二，无缘世界杯。其中10场比赛进9个球，排倒数第二，10场比赛丢19个球，排倒数第一。
从2002年日韩世界杯结束后中国参加的五次亚洲预选赛来看，最可惜的就是2006年，机会最大，甚至就差那么一个进球数；到了2022年，踢得让球迷看不到一点希望。
四年又四年，不知道还要再等几个四年.........
