最影响日本消费者购车的决策因素是油耗，所以日本销量最优秀的车型大都是搭载2.0L以下引擎、以出色的经济性为主要卖点的车型，其中包括了混合动力车型（丰田普锐斯、AQUA以及日产NOTE）、小排自吸车型（飞度以及姻亲Freed）以及政府限制下的轻型车，俗称K-Car。
K-Car很特别，日本政府限制了车辆尺寸和动力，要求排量不得超过0.66L，所以车企通常会提供两个版本，0.66L自然吸气引擎为52马力，0.66T涡轮增压引擎则可以实现64匹马力，但如此之小的排量，四缸经济性反而更差，所以车企大都使用三缸结构，也就是说日本其实早已接受并大规模使用三缸发动机了。
日本K-Car市场十分巨大。在2016年K-CAR销量榜单中，前三名的本田 N-BOX、大发Tanto、日产Dayz总销量达到了44.77万，而前十名K-CAR销量则达到了105.76万，几乎每一个去日本旅游的中国消费者，总能见到各色各样种类繁多的黄色牌照K-CAR。
日本车企之所以大力发展K-CAR，除了政策之外，还有三缸发动机在设计之初就考虑到了动力、油耗两方面因素。
第一、 虽然排量可以通过加持涡轮的方式实现更大动力输出，但这还不是核心原因，更重要的是他们认为涡轮增压可以增加低转速时扭矩输出，使消费者更加频繁的使用到发动机最大扭矩，带来更优秀的动力体验；
第二、 气缸减少后，发动机燃效可以增加，而对于低于1.5L的引擎，如果采用四缸，很难达到单缸排量的最优值，单气缸容积过小不利于汽油燃烧，而三缸发动机就可以实现油耗和动力的兼顾。
因为三缸发动机带来的经济性优势，日本K-CAR销量占比从2003年的30%上升到2009年的35%。之后，日本车企决定对三缸发动机继续优化，摆脱“经济划算，但噪音和振动大”的印象。
对三缸发动机来说，气缸减少唯一的劣势是不利于减震，而随着技术的发展，振动已经可以从很多方面解决，于是2010年日本利用自启停解决了三缸发动机怠速抖动问题，然后又从配重和支架上入手，让三缸发动机的振动和噪声接近四缸。
在三缸发动机日益优秀的背景下，丰田看到了趋势，决定在2011年经由大发工业贴牌生产K-CAR，而越来越多车企的加入，已经让K-Car在日本销量占比从最初的35%实现如今的40%左右，三缸越来越被日本消费者接受。
于是，历经十年对三缸发动机的研究，如今日本车企似乎又有了消灭小排量自然吸气发动机的打算。
在日本市场占据主要地位的1.5L自吸引擎，在下一代车型中将大幅减少甚至消失。其中已经有明确消息的包括，日本销量最好的小型SUV丰田CHR（国内上市的奕泽），将在2019年搭载丰田全新研发的1.5T三缸引擎，日产将生产一台1.5T三缸发动机搭载于轩逸以及天籁，本田将在下一代飞度和Freed上用1.0T发动机替代目前1.5L自吸引擎。
对于保守的日本人来说，能大范围实现三缸发动机覆盖，必然是三缸发动机劣势已经逐渐解决，并且实际性能和表现可以媲美小排量四缸发动机。经由日本市场的检验，未来在华销售的大部分日系车辆也都将搭载小排量三缸引擎。
欧洲篇
欧洲同样走在了普及三缸涡轮增压发动机的前列，除了消费者最早接触到的PSA同时在欧洲和中国推出的 1.2T三缸发动机之外，通用在欧洲也投放了1.0T三缸引擎，当时被搭载在欧宝小型车Adam上，如今国内推出的三缸引擎已经是第二代，同时福特在欧洲推出的1.0T发动机搭载在主力紧凑家轿福克斯上，彼时福特顾忌到中国消费者保守的情绪，并没有在国内进行推广和搭载。
