江苏省扬州市是一座历史名城，但隋文帝之前，扬州是一个省级行政单位。
汉有天下十三州，扬州是其中之一。为什么叫扬州呢？两种说法，一是说江南之地有躁动之气，性情轻“扬”；二是说江南多水，水能“扬”波。西汉和东汉的扬州，辖区基本相同，包括安徽省淮河以南、江苏省长江以南、上海、浙江、江西、福建。当然受当时生产力的约束，长江流域的开发力度不如黄河流域。西汉时的扬州虽然面积大，人口却不多，主要集中在长江流域。
东汉时，随着生产力的发展，扬州的人口明显增加。吴郡（治苏州，指治所，下同）、会稽郡（治浙江绍兴）、庐江郡（今安徽庐江）、九江郡（治安徽和县）、丹阳郡（治安徽宣城）、豫章郡（江西南昌），放在全国都是大郡。扬州辖区主要在江南，这里资源丰富，朝廷出于制衡的考虑，把首府放在了长江西岸的历阳（和县），东汉后期才迁到寿春。历阳既是扬州治所，又是从江西（长江在安徽呈南北走向）到江东的战略跳板，至少小霸王孙策是这么看的。
父亲孙坚战死，17岁的孙策只好寄居在淮南军阀袁术帐下。孙策最开始想到江淮之间的九江郡，但袁术两次言而无信，让孙策非常失望。以孙策的实力，很难吞掉强大的袁术，不过江东的扬州刺史刘繇相对较弱，孙策决定过江发展。在向袁术借兵之后，孙策带着为数不多的兵马来到历阳，从这里渡过长江进入江东。
