在上世纪70年代欧美国家的“恐龙复兴”时期,有关恐龙的诸多疑问中最具争议性的一个是:这些名气很大的家伙究竟是冲劲十足的温血动物,还是冷血的巨蜥?差不多40年后,恐龙生理学几乎依然是一片空白。虽然来自于多方面的证据(包括恐龙的骨骼微观结构和生长模式等)暗示恐龙是高度活跃、身体容易发热的动物,但它们到底是怎样做到身体容易发热、却又能高度活跃的呢?这个问题依然待解。科学家为此提出了多种假说,例如生理特点让恐龙能维持恒定的较高体温,又如庞大的素食恐龙通过自己消化道中食物的发酵而升高体温。最近的假说是,恐龙依靠肌肉活动来保持身体温暖,但它们的体温可能浮动。科学家无疑会继续调查并争论这个话题,尤其是考虑到恐龙的形态、大小各异,其中从鸽子大小、长满羽毛的迅猛龙到身长34米的长颈泰坦龙都有。
谁是最大的恐龙?在有关恐龙的各种“最”当中,“最大的恐龙”备受科学家和公众青睐。但对这个答案的追寻,却被进化历程和化石记录的混沌所挫败。巨型蜥脚类动物(恐龙别称)的进化出现了多次,而不仅仅是在整个恐龙时代都沿着一条笔直的轨迹演化。因此,科学家相信,来自不同种群、栖居不同地方、活在不同时期的许多种恐龙,都可能是恐龙个头冠军的候选者。对这些候选者中身躯最庞大者(例如超龙、梁龙、阿根廷龙和富塔隆柯龙等)的身长估计值都接近34米,但根据化石对这些巨无霸的重建结果暗示,它们的体重各有不同。
事实上,由于发现的化石骨架相当不完整(通常情况是,最多的能发现不到一半的骨架,最少的则只有一块骨骼化石),因此对这些最大恐龙的估计值的误差范围很大。这意味着,科学家不得不依赖这些巨兽的个头较小、化石也较完整的近亲来估计巨无霸恐龙的个头。随着科学家发掘到新的化石,这些数字经常需要更改。另外,正因为许多巨型恐龙的个头都差不多,所以科学家需要更多完整的化石来做比对检查。考虑到巨型恐龙的进化次数太多,再加之等待被发现的化石数量之多,因此“谁是最大的恐龙”这个问题很可能依然没有答案。
为什么恐龙众多却最终灭绝?能飞翔的恐龙如今依然存在,那就是鸟类。但鸟类的所有更令人敬畏的亲戚,却早已在6500万年前这个看似漫长、却只是地质时间规模上的一瞬间销声匿迹。到底为何会这样,科学家依然没有确切答案。没错,当时有一颗个头并不小的小行星撞击了地球。而在此前,地球上出现了一个漫长的全球生态改变期,一个叫作德干高原的地方则出现了强烈的长时间火山活动。但科学家仍不清楚这些事件怎样合并引发了一场大灭绝,最终导致所有不飞行的恐龙灭绝,毕竟这些恐龙数量众多。更不用说科学家对这场灭顶之灾的了解大多来源于北美洲,而当时恐龙在全球都有分布。总之,科学家已经知道了受害者和谋*所用的凶器,但却仍然没有复原这桩生态大悬案的细节。
恐龙的“前卫头饰”有什么作用?恐龙迷所喜爱的一些恐龙(例如三角龙和剑龙等),
头上都有各种各样的“装饰”,例如角、刺、板、冠等,科学家统称它们为“怪异结构”。恐龙为什么会有如此复杂而又看似时髦的“头饰”呢?长期以来科学家对此争论不休。早期的观点认为,这些怪异结构的主要演化目的是用于防御或温度调节。但科学家如今已基本上抛弃了这类旧观点,转而认为这些花哨的“头饰”实际上就是头饰,对社交来说很有意义。一些科学家暗示,戟龙等恐龙头上的角和褶刺是作为种群间的标志信号而演化出来的,它们使得一种恐龙能轻而易举地辨认自己的同类。另一些科学家对此看法不同,他们认为形态各异的恐龙头饰——铠甲、头冠和角刺等是性特征器官,其演化目的是作为“广告牌”吸引异性伴侣。这两种观点或许各有千秋,但就目前而言,科学家对于为什么有这么多看起来很奇异的恐龙仍无定论。
描绘中生代(大约2.52亿年前~6600万年前,从二叠纪至三叠纪的灭绝事件开始,到白垩纪至第三纪的灭绝事件为止)世界的最常见复原图中,包括了可怜兮兮的哺乳动物在爬行动物大行其道的时代挣扎求生的场面,这是因为这些小不点的哺乳动物活跃在夜间,而恐龙在夜间酣梦正欢。但问题是,科学家很难确知恐龙究竟是在夜间活跃还是在白天活跃。科学家不可能直接观察早已灭绝的恐龙,所以只能凭借它们留下的证据来进行推测。对于恐龙的日常作息,一项新研究暗示,恐龙眼睛里的一套复杂骨头——巩膜环——可能表明:恐龙眼睛和瞳孔的解剖结构都适合让光线进入。基于这些线索,该研究暗示小型掠食恐龙(例如侏罗猎龙和迅猛龙等)最可能昼伏夜出。