减毒活疫苗是将病原体经过人工处理后，使病原体失去致病性，但仍保留有免疫原性和增殖能力。当减毒活疫苗接种到身体后，不会引起特定疾病的发生，但可在体内进行复制，发生类似轻型或自然感染的过程，从而使机体产生良好的免疫反应。
经典的弱毒疫苗株筛选方法是：将相应的野生病毒或细菌在实验室经反复传代，逐步获得因自身突变而对人体致病力大幅减弱的减毒株。
可模拟病原体的自然感染：免疫效果好，免疫应答速度快；
免疫保护范围广：既可产生体液免疫，也可产生细胞免疫；
接种剂次少：一般只需接种一剂次就可使机体产生高水平的抗体和较长的免疫时长；
工艺简单：无须添加佐剂，无须进行抗原蛋白的浓缩与提纯；
生产成本低：更易实现量产，并且价格低廉。
减毒活疫苗的弱点研发周期长：筛选出合格的疫苗候选株需要经多种细胞反复试验且多次传代，有的毒株还需在低温条件下细胞传代，相对于其他疫苗的研发过程，减毒活疫苗的研发耗时较长。
毒株安全性评价难度大：残余毒力的评估难度较大。
可能出现“毒力返祖”现象：即减毒活疫苗存在疫苗衍生株恢复毒力，使个别接种者感染疾病的可能性。
减毒活疫苗的研发及生产涉及病毒培养，对生物安全要求相对较高，存在一定生物安全风险。
保存条件严苛，需全程冷链保存和运输，部分疫苗在储存方面还有特殊要求。
减毒活疫苗的应用病毒减毒活疫苗是非常重要的一类疫苗，我们平时常见的减毒活疫苗有：乙型脑炎减毒活疫苗、甲型肝炎减毒活疫苗、麻疹减毒活疫苗、风疹减毒活疫苗、水痘减毒活疫苗、口服轮状病毒减毒活疫苗等。
全球应用减毒活疫苗这一技术路线研制的新型冠状病毒（SARS-CoV-2）疫苗进展相对缓慢，仍处于临床试验前阶段。根据WHO发布的新型冠状病毒候选疫苗研究进展，土耳其和印度共计三个小组正在研制新冠病毒的减毒活疫苗，但这类实验性疫苗很可能使人感染新冠肺炎，因此人体试验还需要一段时间才能启动。
虽然减毒活疫苗研发难度较大，但国务院在2020年3月6日联防联控机制召开新闻发布会上公布的研制新型冠状病毒疫苗的5条攻关技术路线中，有1条技术路线就是减毒流感病毒载体疫苗。需要强调的是，这条技术路线并不是直接将新型冠状病毒做减毒处理制成疫苗，因为那需要通过长时间的病毒培养传代减毒和筛选。这条技术路线是从已经减毒的流感病毒疫苗作为载体，将新型冠状病毒上致病的S蛋白通过生物工程的方法移到减毒的流感病毒疫苗上。这样就可以节省大量的病毒培养传代减毒和筛选的时间。如果这个技术路线成功的话，就既可以预防新冠病毒感染，又可以预防流感，因为新型冠状病毒肺炎流行季也是流感的高发季节，这样的话临床意义是非常大的。
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