年少的顾也鲁从小爱戏入迷，看戏后喜欢模仿，有一次竟把饭桌当舞台，站在“台”上做武戏，一个筋斗翻下来，头脑着地，至今额角上还留下一道疤痕。
1931年他15岁，就到上海三友实业社(百货公司)当学徒。
第一次上舞台是1934年，在夜校组织的吼声剧社排演独幕话剧《压迫》中，反串女房客一角。
顾也鲁在电影《白蛇传》(1939)中的影像
当时女同学怕羞，不肯演戏，而他长得小巧玲珑，被动员男扮女装。
演出结果，观众说他演得像个女人，导演也表示满意，称赞有演戏的才华，激起了他对戏剧活动的浓厚兴趣。
第二年，他就加入了蚂蚁剧团，参加《同住三家人》、《走私》等独幕话剧的演出。
顾也鲁和陈燕燕在电影《白蛇传》(1939)中的影像
后来他到一家牛奶公司当职员，因加入进步群众组织救国会的立信剧社，参加到街头、工厂，郊区演出宣传抗战的《放下你的鞭子》等活报剧，而被牛奶公司老板借故开除。
抗战爆发后，他参加了益友剧社、青鸟剧社等的业余演出活动。
职业妇女俱乐部的负责人地下党员茅丽瑛此时也对他提出：“我们虽然是妇女团体，演戏却要男的一起工作，你也参加职妇剧团吧？”
顾也鲁在电影《白蛇传》(1939)中的影像
他也一口答应，既当演员，又当导演，参加了名为慈善募捐，实为新四军筹集寒衣的话剧《女子公寓》的演出。他把舞台演出当成自己的第二生命。
舞台上演出的成功，引起了电影导演的注意。1938年，卜万苍(1903-1974)邀请顾也鲁在电影《情天血泪》(1938)中扮演一个角色，使他从舞台走上了银幕。
