美国的新边疆 1890年是一个转折性的年份，美国的钢产量（430万吨）超过了英国20%，稳居世界第一，在1900年更是达到了1000万吨。19世纪60-90年代，美国建成了五条纵贯大陆的铁路线。钢铁工业和铁路网络的大发展，为美国工业资本主义的扩张以及国内大市场的统一形成提供了条件。
换言之，1890年的美国已经是经济上赶超英国的世界第一经济大国。但越来越多的生产能力，其实也必然走向过剩。美国的金融危机、经济危机爆发愈加频繁，工人阶级经常掀起运动。而且，美国向西扩张已经抵达了太平洋东岸，这意味着触碰到了地理意义上的真正边疆，不会再有看上去无边无际的无主土地来吸纳美国人的能量。大量欧洲移民以及东亚移民的引入，还驱动美国政治文化中的阴暗面发酵为了排外主义。毫无疑问，这与美国人标榜的民主自由格格不入。
美国人为此设计出的应对策略，首先就是转为海上扩张。美国海军军官马汉提出了所谓的“海权论”，也就是通过强大美国海军，借此为美国对外贸易保驾护航；而这对应着政治上从保守锁国或者重商主义的政策，转向高度支持自由贸易。
也就是说，美国将在贸易上开辟所谓的“新边疆”，即不以军事占领为目的，拒绝背负像之前英国人、法国人、荷兰人、西班牙人那样的殖民统治负担，而是通过强大的生产能力、贸易能力、军事能力来予以达成。此时，美国在文化上还未处于压倒性的优势地位，20世纪前期其在外交上的巨大窘境也证明了美国的软实力还很薄弱。
美国海军扩容 国际问题和战略史研究专家、清华大学国家战略研究院资深研究员、国防大学原战略研究所副所长徐弃郁所著的《帝国定型：美国的1890-1900》一书指出，美国在1890-1900年在关税、海军与外交方面进行了重要的政策调整。
在关税领域，1890年的《麦金莱关税法》保持了高关税的基本框架，但已经开始根据美国制造业的出口需求下调主要出口商品的关税，还创造性地提出了贸易互惠原则，也就是与美国的贸易伙伴相互降低关税。书中指出，这项法案直接强化了美国市场对于古巴甘蔗种植与原料糖相关产业的吸引力，古巴各阶层迅速倒向美国，而距离其宗主国西班牙越来越远。而后，1894年的《威尔逊-戈尔曼关税法》进一步倒向自由贸易，为美国大量廉价商品冲向国际市场提供了助力。
在海军方面，1880年美国的海军军备水平，甚至大幅落后于清代中国。美国海军军舰上甚至还大量聘请中国人、爱尔兰人充任船员。这样的状况自然不利于海军履行为美国贸易保驾护航的职责。因而从1881年开始的几届美国政府，都开始致力于支持海军扩容，日后声名狼藉的军工复合体正是在这一时段形成。美国海军强化形成了可以同时巡航两个大洋的军力。
在外交领域，美国外交机构开启了专业化建设，将工作重心从过去主要负责协调外交、传教而集中转向服务海外经济利益。这一阶段，美国的外交机构取得的最大成果就是煽动夏威夷叛乱，最终让夏威夷并入美国。而在拉美，美国频频出手干预智利、巴西、尼加拉瓜事务。
与英国的对抗与和解 《帝国定型：美国的1890-1900》书中谈到，1895-1896年，美国因委内瑞拉边界问题与英国发生了激烈对抗。但两国似乎都明确意识到了武力对抗的危险性，因而在一来一回的争执中并未加入武力威胁。
更重要的是，美国手提“人质”：英属自治领加拿大。如果英国利用其更具优势地位的海军攻击美军，加拿大就完全可能在很短时间内被强大得多的美国征服。英国还研判，在挑战自身霸权方面，鲁莽的德国国王威廉二世所释放出的信息更加凶险，相较而言，美国的挑衅动作基本都发生在英国霸权范围的边缘，而没有对其核心利益范围（欧洲、地中海、埃及、印度）进行触碰。因此，英国方面对美政策方面存在一定的绥靖色彩。
委内瑞拉边界危机就是在这种背景下发生的，委内瑞拉与英属圭亚那边界问题多次发生，前者向美国求助，并得到美国背书。但美国政府很快就意识到过早与英国全面摊牌的危险性。克利夫兰政府竭力避免好战派政客过度煽动民众舆论。如《帝国定型：美国的1890-1900》书中所说，两国的交锋更大意义上是彼此照会之间的适度“放狠话”。最终，好战派政客意识到美国金融对于英国的极大依赖，“作妖”鼓动的能量被削弱。美国最终与英国和解。
美西战争宣告美式帝国定型 在意识到自己力量尚不足以挑战英国后，19世纪末的美国借助古巴问题，向西班牙发难。刚开始，美国支持古巴的民族独立战争，要求西班牙与古巴进行谈判。但从克利夫兰政府转向麦金莱政府以后，美国对西班牙就表现出更加强势的姿态，在后者已经满足前者要求对古巴实施自治以后，改弦易辙，最终以美国军舰在哈瓦那港发生爆炸，美国认定西班牙对本国不宣而战而开启了战争。美国不仅拿下了古巴，另外还有西班牙的亚洲殖民地菲律宾。战争期间的助理海军部长西奥多·罗斯福亲赴战场，赢得了很高的公众威望。
《帝国定型：美国的1890-1900》书中指出，在迫使西班牙从古巴和菲律宾退出后，美国马上放弃了此前宣称的支持两国独立的承诺，而改为实施直接统治，在菲律宾与起义军展开激战，还不得不多次加派部队，付出了高昂的伤亡代价，并采用残酷的镇压手段。这使得美国公众放弃了曾一度支持的效仿英国在全球建立多处殖民地的期待，而改为军事力量护航的贸易扩张。
之后，美国积极参与了八国联军侵华，但又坚决反对其他列强诸如肢解清代中国、迫使清政府高昂赔款的要求，将部分庚子赔款退还中国投入到指定的院校、医院投建并设立中国留美学生的奖学金。这些姿态也使得清末显贵，以及后来的民国不同派别的政要，还有知识阶层在情感上亲近美国，希望获得美国支持来抵御俄国和日本的侵略。这种期待会在1919年巴黎和会期间彻底破裂，并使得中国知识界发生了极大分裂，其中部分成员自此接纳了十月革命舶来的社会主义纲领。
《帝国定型：美国的1890-1900》书中指出，美国从英国成为日不落帝国后，反而因为过度扩张而加速衰落的教训，以及自身陷入菲律宾战争的麻烦中意识到海外扩张必须进行严格限制的必要性。这个新的帝国不再致力于军事占领（直到21世纪初才予以打破），而是充分发挥其自然资源、技术成长力量、工业实力、市场规模，注重海外扩张获得实际利益。
所评图书：
书名：《帝国定型：美国的1890-1900》
作者：徐弃郁
出版社：广西师范大学出版社·一頁folio
出版日期：2022年10月
