▲哥伦布的第一次航行就发现了海地岛
新大陆被发现的初期，由于美洲大陆的印第安人激烈反抗，西班牙随即以海地岛为跳板，向加勒比海周边岛屿和美洲大陆展开了疯狂的入侵。随着西班牙对美洲大陆的了解日益深入，其依靠着强大的武力，灭亡印第安人建立的部落和帝国。此后西班牙在美洲的统治重心逐渐转移到了大陆。
作为西班牙前进基地的海地岛开始丧失了原有的战略地位，西班牙人试图把海地岛打造成一个欧洲农产品、原料的供应基地。
在西班牙刚抵达海地岛时，岛上的原住民大约有一百万，西班牙镇压了原住民反抗之后，便开始疯狂奴役原住民。由于殖民者带来的天花等疾病的肆虐，岛上的印第安人丝毫没有抵抗力，不久后印第安人便全部绝迹。
原住民绝迹后，海地岛西部利用价值下降，西班牙人失去了对西部海岛的兴趣，逐渐减少了在海地岛西部的军事存在，海地岛西部不久便荒废，并成为了英国、法国和荷兰等国海盗的据点。到了16世纪末，英国、法国和荷兰等国以农民、商人、猎人为主的新移民也涌入海地岛西部。
▲海地岛西部多山，东部多平地，因此条件较差的西部逐渐被西班牙忽视
在海地岛西部的移民当中，以法国人的数量占大多数，不久法国人便取得了在海地岛西部的优势地位。由于有山脉的屏障，东边的西班牙人并没有察觉到异常。
到了1665年，法国人宣布占领该地，并改名圣多明克。同年，英国人也攻占了原属于西班牙的牙买加。西班牙默认了英法的军事占领。
英法七年战争之后，法国把在北美的大部分殖民地移交英国，丧失了北美大陆的统治权，这就迫使法国不得不全力经营其他为数不多的殖民地，包括圣多明克。
▲海地首都太子港的空拍
原住民灭绝后，岛上严重缺乏劳动力，为此法国大规模引入黑人奴隶，直接改变了岛上的人口比例。到了海地独立前夕，岛上的黑人数量已经达到50万。而岛屿东部当时仅有约20万人。
在法国的努力下，圣多明克的种植园经济空前繁荣，到了18世纪末，圣多明克供应了整个欧洲40%的蔗糖和60%的咖啡，法属圣多明克成了加勒比海最为富庶的地区之一。
然而，圣多明克的繁荣是非洲奴隶暗无天日的高强度工作所创造的，是黑人奴隶遭受残酷压榨的结果。黑人奴隶终日从事体力劳动的同时，基本的生存条件都得不到保障，病死率极高。黑人奴隶和白人农场主的矛盾一触即发。
▲1791年黑奴起义
1789年，法国大革命爆发，法国陷入乱局，对海外殖民地的控制力下降。1791年，圣多明克北部地区爆发黑人起义，起义军很快便占领北部平原。而圣多明克西部没有爆发黑人起义，却爆发了混血人同白人的战争，最终西部被混血人占领。而南部黑人数量少，白人农场主为求自保，也把黑人奴隶武装起来。就这样，圣多明克分裂成三股势力，顿时乱作一团。
起义爆发后，在法国本土却没有引起太大的波澜，因为此时法国大革命正如火如荼地进行着，法军也就无法支援圣多明克。在这个时刻，被后世称为海地共和国国父的杜桑·卢维杜尔也登上了历史舞台。
