▲英国探险家斯坦因发现最早的希伯莱文书信，他也是最大的中国文物盗贼之一
北宋没有能够恢复对西域的控制，陆上丝路不再安全与繁荣，海上丝路随之而兴起。公元998年10月，一批犹太人乘坐阿拉伯人的商船来到中国，再经泉州、扬州，抵达了当时的首都开封。
现代研究表明，这批犹太人应该属于波斯地区的犹太社区，他们保留至今的犹太教经文与波斯犹太人一致，他们的DNA也更接近于中东犹太人。这种看法在目前学术界占有主导地位。
宋朝是个开放、包容的王朝，阿拉伯人、波斯人、欧洲人等异域人士不但没有受到歧视，经商畅通无阻，还能入朝做官，犹太人自然也不会例外。
▲来自中东的犹太人通过海上丝绸之路到达开封
由于经营有方，犹太人开始置办房产，在开封和顺区的一条街上形成自己的社区，生活颇为富足。开封人称犹太人为“一赐乐业”人，这是宋人对“以色列”的音译。
开封人喜欢犹太人带来的异域商品，同时也对他们的宗教仪式和习俗充满好奇，却没有丝毫的冒犯，这些都让犹太人感到安全和满足。为了获得宋朝官方的认可，犹太人学习其他外族，通过礼部觐见宋真宗，希望能够永居开封。
公元1008年，宋真宗下诏，“归我仲夏，遵守祖风，留遗汴梁”，允许他们参加科举考试，并保留自己的习俗。公元1127年，宋徽宗下旨拔银一百两，帮助他们建立犹太会堂。
▲清明上河图局部，开封是当时世界上最大的城市，包容各外来民族
可惜的是，没等这座会堂建立起来，来自北方的女真人已经兵临城下，攻破开封，掳走徽钦二帝，北宋王朝就此灭亡，史称“靖康之变”。
开封的犹太社区刚刚兴起，人口数量仅过五百，便又不得不面临一个全新的“金”王朝。犹太人选择留在开封，继续经营自己的生意。事实上，由于“金”、“元”两个胡人王朝缺乏金融理财方面的人才，犹太人的地位反而得到了提高。
金朝皇帝完颜亮打算效仿北宋发行纸币“交子”，可宋朝的制币官员全部南逃，完颜亮无人可用。于是，有大臣提议让犹太人来完成这一工作。
▲金朝“交子”及印模，犹太人仿照北宋式样为金朝设计了第一版“交子”
犹太人借鉴了北宋纸币的成熟经验，再加上自己的经商天赋，只用几天的时间便设计出了金朝版的“交子”。此外，他们还建议金朝成立专门的纸币管理机构“行人”，可以看作是银行的雏形，具有央行的部分职能。
1163年，为了奖励犹太人的贡献，金朝拨款在开封的教经胡同建起第一座犹太会堂。元灭金后，犹太人继续为元朝服务，同样得到了元朝的认可。1279年，会堂得到重建，面积扩展到一万多平方米。
开封犹太社区的真正鼎盛期是在明朝，发展到500多户，超过5000人。他们不但给自己取了汉姓，还通过科举入仕为官，开始接受儒家思想，归化中华文明，社会地位完全等同于汉人。
