为了保证实验的安全，反应堆功率需要大幅度降低，但是由于操作员操之过急，功率过度降低。
同时，临场的切尔诺贝利核电站副总工程师迪亚特洛夫不想停堆等待，于是便命令操作员提高功率。最后，操之过急的指挥人员不顾安全规章，为了提高功率又命令操作员大量拔出控制棒，211根控制棒最后仅仅剩下寥寥可数的6根，反应堆变得完全不可控。
一系列的违规操作导致在4月26日的凌晨1点24分，切尔诺贝利核电站的4号反应堆发生爆炸。
偷工减料的厂房没有设计隔离反应堆的保护壳，巨大的能量瞬间倾泻而出。
重达7000吨的顶盖都被炸飞，从厂房裂开的口子中喷出30多米的火柱。
烟雾水汽带着强烈的核裂变产物冲上云霄，现场的景观看起来就像是火山喷发。
这次事故所产生的放射性尘埃，比日本广岛原子弹爆炸造成的辐射强400倍！
第一批冲上去的是消防员，爆炸后仅仅几分钟，核电站的消防员就赶到现场进行灭火。还不明情况的消防员们嘴里充满了金属味道，这是人体被高剂量辐射后的身体反应。他们脚下就是来自核反应堆芯的核废料，但是大火必须立刻扑灭。英勇的消防员们一度踩着具有致死放射性废料堆上向炸开的缺口灭火，缺口下面就是裸露的堆芯。
他们最初只是被告知反应堆发生了火灾，只知道用水灭火，甚至不知道辐射的巨大危害。
高温下，水会与反应堆包壳中的锆合金发生反应生成氢气，为下一次爆炸埋下巨大的隐患，但是很幸运爆炸并没有再次发生。
天亮后所有108名消防员立刻被送往莫斯科治疗。一些直接接触高剂量辐射的英雄消防员们在莫斯科的医院里头发牙齿逐渐脱落，皮肤溃烂，全身的器官坏死，眼睁睁看着自己变成一具尸体。
爆炸发生后不久，核电站管理方就在凌晨致电了苏联总理，当天上午苏联就成立了应急委员会。
可以说苏联方面的紧急处理是非常高效的，连在阿富汗战场的指挥都被紧急调回国参与抢险。
苏联军方动员了十几个作战师，奔赴现场救援。他们驾驶着直升机，冒着生命危险向4号反应堆中投入各种减缓反应的材料。
飞行员们驾驶直升机在几乎没有任何防护措施的情况下，尽可能的逼近反应堆上空，将硼沙混合物一次次向反应堆中投放。反应堆上空的辐射剂量是致命量的9倍，每飞一趟，飞行员们都大汗淋漓、呕吐，即使这样有些飞行员一天飞了33趟。勇敢的飞行员驾驶直升机一共飞了3000多架次，最终将5000吨沙子扔进了反应堆的开口！
