有一个地方，海水是那样的蓝，像最美丽的矢车菊花瓣；又是那么清，像最明亮的玻璃。可是，它很深很深，深得不管多长的锚链都够不到底。在那底下居住着海国的人。海底下生长着最奇特的树和各样的植物。所有的鱼儿穿在水生植物的一夜间游来游去。在海的最深处是海国国王的王宫。
海国国王已经鳏居多年，他的老母亲替他管家。她是一位智慧的妇人，十分疼爱那些海国小公主，她的孙女们。小公主是六个美丽的孩子，最小的那个也是其中最漂亮的，她的皮肤嫩得像玫瑰的花瓣，眼睛蓝得像最深的海水。不过，和其他公主一样，她没有腿，身躯的最后一截是鱼的尾巴。
她们整天在宫殿里玩耍嬉戏。在宽敞的大厅里，鲜花从墙里生长出来。鱼儿有时会游到各位小公主跟前，啄食她们手里的食物，还让小公主抚摸它们。王宫外面有一个大花园，每位小公主在花园里都有一小块地，可以按照各自的愿望栽种。最年轻的小公主把她的花园布置成球形，像一轮太阳，种的也都是火红的花朵。她是个古怪的孩子，不大爱讲话，总是静静地在想什么东西。当她的众位姐姐把从沉船里得到的各种各样奇异的东西拿来布置花园时，她却除了像太阳一样艳红的花朵以外，只要了一座大理石雕塑。那是一个用白色、明亮的大理石雕成的很美丽的男孩。
最小的公主的最喜欢的事，就是听人讲上面人类世界的事。老祖母总是把自己所知道的一切讲给她听。令她觉得美好的事情是，地面上花儿会散发出各种迷人的香味，海底的花儿却没有香味，陆地上的树林是绿的，树枝间可以看到鱼儿会高声地唱着歌儿。老祖母说的“鱼儿”其实是小鸟。
“等你们满十五岁时，”祖母说，“就准许你们到海面上去，那时候就可以看到树林和城市了。”
第二年，大姐十五岁了，可是其他的公主一个比一个小一岁，她们当中最小的那个还要等整整五年才能从海底游上来看看上面的世界是什么样子。她们每一位都答应回来后讲她们第一天都看到了些什么，觉得什么是最美的。她们中没有谁比最小的那位公主渴望得更厉害了。无数个夜晚，她站在敞开的窗前，透过海水向上凝望。
现在最大的公主可以游到水面上去了。回来后，她有很多事要讲。她说，最美的事是躺在月光下平静的海滩上，紧靠着岸边凝视那座大城市。城市里闪闪灯光就像天上璀璨的星星，她躺在海滩上听着音乐、车子、人们的喧嚣，还有铿锵的钟声，看着教堂钟楼和塔尖。最小的妹妹听着，露出向往的神色。她透过深蓝的海水往上看时，总想着那个大城市和那里沸腾的喧嚣。
第二年，二姐又穿过海水浮了上去。她冒出水面时，正好是夕阳西下的那一刹那，她觉得这幅景色是最美丽的。她说整个天空看去就像是镀了一层金，而那云彩美得简直无法描绘。比云儿飞得更快的是一群野天鹅掠过太阳照耀的海面，水纹像一条长长的白链。
第三年，三姐上去了，她是姐妹中胆子最大的一个。她游到了一条流向海洋的河边。她看到美丽的绿色山丘，在树林间矗立着的宫堡和农庄。她听见各种各样的鸟在歌唱。在一个小河湾里，她碰见一大群小孩子在水中打闹。她过去和他们一起玩，可孩子们被吓得纷纷逃散。她永远也忘不了那些绿色树林，那些碧绿的山丘，那些会在水里游玩的可爱孩子。
第四位姐姐的有点胆小，她只游到了大海的中央，她说那儿是最美的地方，天就像是一口很大的玻璃钟。她看到了船，看到了海豚在水里翻着筋斗，巨大的鲸从它们的鼻孔把海水高高地喷上天去。
终于轮到五姐了，这时正好是冬天，她看到的海是碧绿碧绿的，到处漂浮着巨大的冰山，每座冰山都像一颗明珠。冰山的形状都很奇特，它们像金刚石一样闪闪发光。她爬到最大的一座上面坐着，让海风轻轻抚摸她的长发。
姐姐们第一次露出水面时，看到新鲜和美丽的东西都非常高兴，但现在，当她们可以随意游到水面上去的时候，她们觉得不过如此罢了。过了一个月，她们便说，还是下面最漂亮，还是家里最好。姐姐们到上面去时，小妹妹总是孤零零地站在那里看着她们。“我要是十五岁该多好啊，”她说，“我马上就会喜欢上面这个世界和在上面的人的！”
