面对英国在婆罗洲的疯狂扩张，文莱苏丹异想天开地认为可以“以租抵侵”，于是在1850年，他向美国领事提出了一份租地方案，将北婆罗洲（沙巴）租给美国，租期10年。结果这不仅遭到英国的强烈反对，这条几年也没挣到钱，就将这份租约出让，最终落到了英国人的手里。
英国人对这样一份有期限的条约显然不满意，不过他直接找到了苏禄苏丹进行修约，毕竟早在1704年文莱就将沙巴转让给了苏禄苏丹了。1878年，英国同苏禄国苏丹签署了《割让北婆罗洲条约》。
但是到底是“割让”，还是“租让”？这成为引发马来西亚同菲律宾争端的重要原因。
《条约》的原文是爪夷文书写，这是一种使用阿拉伯字母来书写的马来语文字，毕竟伊斯兰教是从阿拉伯传过来的嘛。
后来人类学家、语言学家、历史学家等各大专家对原文进行了考古翻译，英文版翻译是：“我们以此方式将所有领地的全部权利和权力，永久地授权和割让给来自香港的……”
而苏禄语的翻译版本则是：“我们以此方式租借我们所有的领地，以及占有所有土地的永久性权利和权力，给来自香港的……”
翻译的不同引起了两方的争议，唯一没有争议的则是，规定了每年需要向苏禄苏丹支付5000元的费用。
对于苏禄国，西班牙一直视为囊中物，但英国毕竟是大哥大，西班牙只好同英国签了《马德里议定书》，以放弃对沙巴的主张换取英国承认苏禄群岛主权归西班牙。
1903年，英国再次同苏禄苏丹签署条约《确认契约》，将沙巴相邻的岛屿也割让给了英国，代价是每年多给300元。至今，每年马来西亚驻菲律宾大使馆都会支付一笔5300元的费用给苏禄苏丹及其后裔，作为沙巴的“土地割让金”，但在苏禄苏丹后裔看来这就是“租金”，不然怎么会每年都支付呢？
随着美西战争，西班牙战败，菲律宾及其周边岛屿都被卖给了美国，苏禄问题也到了美国手里。作为一个“文明国家”，美国向来标榜“守约”，1885年的《马德里议定书》承认了苏禄主权归西班牙，《巴黎条约》又将菲律宾卖给了美国，那么苏禄主权自然是美国的了，不过西班牙一直未能控制这里，所以美国同苏禄苏丹签署了《贝茨条约》，确认了美国对苏禄主权的占有。
对于沙巴问题，早在1906年美国就向英国提出，沙巴不应该属于英国王室财产，只是英属北婆罗洲公司从苏禄国“租借”而来。
对于这样的想法自然遭到英国的抗议，面对当时世界超级大国的英国，美国并不敢多嘴。
1936年，苏禄苏丹查马鲁·海勒姆去世，由于后继无人，还引发了苏丹继承权和财产分割的争议，苏丹的弟弟和女婿都宣称继承苏丹。最后北婆罗洲法院判决他们都拥有继承沙巴的补偿金的权利，但是也判决了当年的《割让条约》是“割让”而非“租让”，这也是1946年沙巴变成英国属地的重要依据。
当然这份判决并不具备法律效力，因为总不能“臣子”判决主子吧？
从强硬到象征性声索，要回“祖产”难实现：第二次世界大战给英法两大殖民帝国来了一场“大放血”，战后，流干血的英法两国再也无力维持庞大的海外殖民地，连世界上最容易殖民的印度人也开始了“民族觉醒”。
1946年，英国取消了东印度公司对沙巴的统治，成立了北婆罗洲直辖殖民地，但这并不能让英国殖民地平静下来。
1963年9月16日，马来西亚联邦成立，沙巴以“州”成员的身份加入了马来西亚，沙巴的主权归属问题由此变成了菲律宾同马来西亚的争端。
对于沙巴问题，在英国将沙巴从英属东印度公司变成英国皇家领地时，菲律宾就发出了外交抗议。1950年4月28日，菲律宾众议院通过了一份法案：“菲律宾议会认为沙巴属于苏禄苏丹的继承者，并最终属于菲律宾共和国”，并授权总统同英国谈判。
1957年，苏禄苏丹海勒姆一世宣布终结《割让条约》，收回沙巴。
作为无权无势的一个亡国后裔，苏禄苏丹自知凭借自己的力量要回沙巴，要是交给菲律宾政府还有一丝机会。所以1962年4月，苏禄苏丹宣布将沙巴主权转让给菲律宾政府，从此刻开始菲律宾立马硬气起来，声称应有沙巴主权。要是英国不把它还给自己，就上诉到国际法院，1962年，沙巴还是英国殖民地，对于菲律宾的照会，英国表示沙巴主权属于自己没有任何争议。
20世纪60年代，英国撤离东南亚已经不可逆转，但英国在东南亚的殖民地如何处理呢？
1961年5月，马来亚联合邦总理东古就提出了囊括马来亚、新加坡、沙巴、砂拉越、文莱的马来西亚联邦计划。
