1972年6月12日，伊斯特尔机场，法国宇航公司的首席试飞员让·布勒特驾驶该公司的第一架SA 315型直升机爬升到了海拔12442米的高空，创下了直升机飞行海拔的世界纪录。有意思的是，NASA（美国国家航空航天局）计划在大概一年之内，在“这个世界记录2.5倍的高海拔空域环境下”飞一飞其研制的一型电动直升机。
▲SA 315直升机是一型法印合作的轻型直升机，专门针对高原性能进行了优化设计
对于专注直升机或者军事科技领域的读者朋友，读到这儿，想必已经知道这架直升机的来历了。没错，这架NASA出品的小型无人直升机正是以红色星球——火星——为目标的一架旋翼类航空器，尽管它只需要在距离火星地面5米高处飞行，但是其气动环境大致与咱们地球上海拔30480米处的气动环境相当。
▲火星2020“漫游者”探测车登陆火星的艺术渲染图
这架火星无人直升机将会被折叠起来然后安装在NASA的“火星2020漫游者”探测器上，该车长3米，宽2.7米，高2.13米，总重约为1025公斤。“漫游者”计划在本月月底发射，如果一切顺利，将会在明年2月18日登陆火星，所以说，火星直升机将会经历7个月左右的太空旅程。
火星直升机项目主要是由NASA的“喷气推进实验室”负责的，此次无人直升机登陆火星对他们来说主要还是一次技术上的演示验证——他们希望知道如此设计的旋翼类飞行器是否真的能够在这颗红色星球上面飞行。如果此次测试时成功的话，那么NASA势必会借助此次研制的经验和试飞的数据来打造一架更大的火星直升机，以便搭载各种科学仪器来推进火星探测工作。
▲火星直升机设计团队正在安装该机的旋翼系统测试设备
火星的大气层（95%）与地球有着极大的区别，其密度大约只有地球的1%，这就使得基于气动飞行的航空器在火星上飞行极其困难。正如前文所述，火星上飞行五米高度的空气密度大概就相当于地球上3万米高空的空气密度，还有一个问题是火星上几乎没有空气流动，这也是火星直升机旋翼设计转速高达2800RPM（常规直升机的5~10倍）的几个原因。
