对食，字面意思是搭伙吃饭。后来延伸出的解释，指内廷的宫女与太监之间结成挂名夫妻的行为。由于深宫寂寞冷，太监宫女们除了日常工作之外，都无事可做，为了克服寂寞而相互慰藉，大家仿照世俗恋爱的形式，相互结成对子，就叫"对食"，意思是，相互间不发生同床的事情，只是在一起搭个伙，就个伴，吃个饭，互慰孤寂而已。也就是今天所说的"无性夫妻"。
考究"对食"的词源，可以追溯到汉代。古代典籍《汉书》中记载，"房（道房）与宫（曹宫）对食"，此条之下有学者应邵的注解，称"宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也"。《汉书》中记载的"对食"伙伴，道房和曹宫都是昭仪赵飞燕的宫女，因此，"对食"最早指的是宫女之间，没有接触异性的机会，而相互间发展出的恋爱关系。
汉武帝的妻子，馆陶长公主的女儿，有"金屋藏娇"之称的陈皇后，在野史中也有类似记载，"巫著男子衣冠帻带，素与皇后寝居，相爱若夫妇"，有巫者打扮成男子的模样，与陈阿娇同寝同居，就像夫妻一样。这是陈皇后得不到汉武帝刘彻情感的权宜之计，但毕竟皇后与宫人不同，陈皇后的结局可想而知，"事发，楚服伏辜，皇后废处长门宫"。
隋唐五代时期的《宫词》有云，"莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎"后来太监加入此列，虽然不完整，到底也曾经是个男性，"对食"一词就演变为宦官和宫女之间的恋爱，比如清代史学家徐鼐《小腆纪传》中记载，"常中郭氏名良璞，故阉夏国祥之对食也"。
"对食"的产生，其原因无过于，"宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳。"既然是出此下策，则多数是短暂交往，或可称为苟合，太监无根不可娶妻，而宫女大多孤单凄凉，不能嫁人，于是两个有共同追求的人，同属一个寂寞群体，合情合理的走到了一起，相互之间寻求安慰。而且相互间也会产生强烈的"妒忌心理"。
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