19世纪初的英国名医罗伯特·利斯顿以大胆与速度而著称。从骨折、脱臼到五官矫形、截肢割瘤，几乎没有他不敢做的外科手术，而且，他的每一场手术都以快到令人难以置信的速度完成。他经常说的一句口头禅就是：“先生们，给我计时。”
在利斯顿的时代，衡量外科医生水平的标准很简单，一个字，“快”。手术时间以秒而不是分钟为单位。截一根手指、割一条大腿、常常只花几分钟的时间。动作越快的医生，水平越高。理由也很简单，因为那时候还没有发明有效的麻醉药，想减少病人的痛苦，就要尽可能快地完成手术。
享有“快刀”美誉的利斯顿（执手术刀者）
乙醚与笑气
为了制造类似睡觉一样的昏迷状态，古代的医生尝试了许多千奇百怪的手段，例如形形色色的草药，或者把病人一拳打晕过去，或者使用催眠术，或者灌醉病人，效果都不甚理想。
麻醉的发展直到现代才真正获得突破。第一种通过化学合成的麻醉药物是乙醚。据说早在1275年，西班牙人雷蒙德·吕里把硫酸和葡萄酒混在一起，第一次制造了乙醚。但是吕里完全没有意识到这一发明的价值，只是简单地把这种气体命名为“甜硫酸”。
在吕里之后，不少化学家或医生都曾成功地制造了乙醚。一位瑞士医生甚至用鸡来做实验，发现乙醚能够使它们短暂地昏睡过去，而不会造成任何伤害。不过他们都没有想到可以把这种气体用于手术止痛。
与此同时，另一种气体逐渐引起了人们的兴趣。1795年，著名化学家亨弗莱·戴维开始尝试吸入一氧化二氮，即所谓的笑气。戴维在1800年出版了一本厚达580页的著作，描述了他吸入笑气的感受，指出这种气体可以令人感到晕眩、兴奋和肌肉松弛，情不自禁地笑出来，并认为既然它能够消除身体的疼痛，在没有大量出血的外科手术中，可能会有很大的优势。
描绘笑气实验的图画
戴维的同事法拉第注意到乙醚与笑气具有相似的效果。吸入者都会感到情绪低落，然后脉搏变得缓慢，陷入昏睡。他对乙醚的作用也表达了担忧，因为吸入者会出现脉搏缓慢和产生幻觉等副作用。戴维也指出，笑气的作用短暂，停止吸入之后，疼痛可能比之前更加明显。
可是为什么这些科学家和医生都没有真正把乙醚或笑气应用于手术麻醉呢？这个问题令后人感到扼腕。或许就像丘吉尔所说的，“人们时不时会被真相绊倒，但大多数人起身后便跑开了，好像什么都没有发生过一样。”
一场闹剧
直到19世纪初，乙醚与笑气的医疗用途仍然局限于治疗痛风、痉挛和头疼等疾病，而不是手术麻醉。第一个实施麻醉手术展示的是波士顿医生莫顿。莫顿出生于波士顿，由于家道中落，早早就到西部闯荡，以行骗维生。1839年的一篇报道说他缺乏常识，而且丝毫不掩饰他的无知和评论的愚蠢。
到了40年代，由于行骗无以为继，莫顿到了查尔顿，与韦尔斯合办诊所。韦尔斯曾在1844年参加过一次笑气展示，发现有的吸入者皮肤破损乃至骨头折断之后仍然毫无感觉。这让他大吃一惊。他说服实验者第二天到他的办公室，给他吸入笑气，然后由他的学生为他取下一颗牙齿。整个过程没有丝毫的痛苦。韦尔斯大感振奋，之后连续为多位病人进行使用笑气麻醉的牙科手术，都获得了成功。
韦尔斯因为麻醉手术的展示失败而颜面扫地
莫顿知道此事之后，联系组织了一场公开的外科麻醉展示，结果成了韦尔斯和莫顿的滑铁卢。在手术过程中，病人突然发出了几声痛苦的*，现场的观众哄然大笑。韦尔斯深感耻辱。根据韦尔斯的事后辩护，病人当时因为过早取下笑气袋而没有完全受到麻醉，即便如此，痛苦程度也已大为减轻。不管怎样，这位牙医的麻醉展示以失败告终了。
此后不久，莫顿到了哈佛医学院，跟随杰克逊学习医术，业余继续钻研麻醉术。杰克逊给了他不少关于乙醚提纯的专业建议。1846年，莫顿再次提出做一次麻醉展示，地点设在麻省总医院。这一次，他使用乙醚进行麻醉，成功为病人取下了一颗肿瘤。整个过程中，病人始终处于沉静的睡眠状态。围观的众多教授与医生终于信服了。
