一般认为裹足的始作俑者是南唐后主李煜，这位老哥才高八斗，但可惜没有任何政治才能，最后落得个横死的下场。文人出身的李煜也是个相当会玩的老司机，他有个宠爱的宫嫔名叫窅娘，因其能歌善舞，所以李煜特意为她造了一座六尺高的金莲花台，同时命令窅娘以帛缠脚，缠到什么程度呢？把脚勒得如同如一钩新月，再穿上白袜在莲花台上翩翩起舞，看着窅娘备受李煜宠爱，南唐的其他妃嫔们也纷纷效仿，窅娘可能没想到一双小脚让她获得了李煜的宠爱，同样也开启了妇女缠足的恶劣先例。
从北宋开始，缠足从宫廷传入教坊乐籍（可能是北宋统治者对李煜后宫女子缠足的习俗大加赞赏，从此缠足在北宋后宫中广泛传播），再传到京城，逐步推广到全国各地。为什么缠足推行的如此顺利？因为臭男人们喜欢呗，看着女子缠足柔弱无力需人搀扶的样子极大的满足了他们的变态嗜好和大男子主义精神，就连苏轼也曾经写过《菩萨蛮》来赞美女子的小脚：“偷穿宫样稳，并立双趺困。纤妙说应难，须从掌上看。”
宋朝统治者们推崇小脚、缠足彻底导致了这一陋习的蓬勃发展，而且北宋除了后宫女子需要缠足外，连公主贵妇同样不能幸免，最明显的例子就是流亡在外的柔福帝姬逃回临安时，她的一双大脚让赵构很是怀疑。在赵构看来公主们可都是缠足的，怎么你是一双大脚？柔福帝姬解释说被金人逼迫赤着脚走了数万里，这脚怎么可能小的了？（“柔福帝姬至，以足大疑之。颦蹙曰：金人驱迫，跣行万里，岂复故态。上为恻然”。）
如果说北宋时期还仅仅只是推崇（《辍耕录》说北宋时期尽管已经有了缠足习惯，但数量还是较少），而到了南宋时期在程朱理学的大力推动下，就已经基本树立了妇女必须缠足，并且以天足为耻的习俗了。
南宋灭亡后，蒙古人入主中原，这些草原人根本就没有缠足这一说，不过他们对于汉人的缠足倒是持非常支持的态度（那是，缠足能够限制女子行动和思想自由，对于统治者来说巴不得百姓们都当愚民和牛马），更变态的是宋元时期缠足已经成了考察妇女的基本指标，只有缠足的女子才被认为有教养、有家教，所以富贵人家们都开始在缠足问题上大做文章。
到了明朝，是否缠足就成了女性社会地位高贵与否的重要标志（朱元璋曾经命令将张士诚的旧部编为丐户，其中一点就是男人不能读书考功名，女人不能缠足）。如果女子有着一双大脚，走在街上会被人嘲笑、看不起。而终明一朝缠足的发展都十分迅速，明武宗就特别喜欢小脚的女人，所以他多次到宣德府和山西大同去选美.......胡适先生就痛批缠足是明代的几大陋习之一。
不过缠足这事儿并不是每一朝的统治者都支持，清朝对缠足就颇不感冒。首先自大清入关后统治者就极力反对汉人缠足，甚至在清朝立国之时皇太极就颁布了诏令禁止妇女“束发裹足”，满清对于缠足的态度是意外的厌恶，甚至在颁布剃头令时还强调了旗人女子不准裹脚、汉人女子必须放足。
这当然算得上是满清做的少有的值得称赞的事情，当然这并不代表他们有多么高尚的觉悟，不过是为了充分利用一切劳动力而已，毕竟女孩子要是裹了脚就连走路都困难，顶多在家带带孩子，还能干什么活？不就像累赘一般嘛！
