不知从何时起，“牛蒡根”这种在民间使用的中药材突然“声名鹊起”。从超市的蔬果专区到食品、保健品专柜，各种贴着“牛蒡”标签的食品引人注目。而在网上商城，跟“牛蒡”沾上边的系列产品更加超出人们的想像：牛蒡茶、牛蒡酒，还有牛蒡面、牛蒡酱菜、牛蒡巧克力……除了吃的，甚至还有抹的牛蒡面霜、牛蒡面膜。
各种牛蒡产品价格从几元到几百元不等，商家所声称的牛蒡产品功效，最常见的是排毒养颜、减肥消脂、健胃通便、降低三高、滋阴壮阳、改善睡眠……有些价格比较贵的产品甚至声称可以使痛经、前列腺炎、胃炎、鼻炎、冠心病、糖尿病、头痛等各种疾病的症状得到“明显改善”或“消失”，还有“抗癌作用”。
目前，市面上多数牛蒡食品、保健品以及超市卖的新鲜牛蒡其实都是牛蒡根。而临床上用来入药的是植物牛蒡干燥成熟的果实，即牛蒡子，其性味和功效与牛蒡根不尽相同。《中国药典·2010版》记载，牛蒡子性味辛、苦，寒，功能主要是疏散风热、宣肺透疹和解毒利咽，主治风热感冒，咳嗽痰多，麻疹，风疹，咽喉肿痛，痄腮，丹毒，痈肿疮毒等。而牛蒡根在《中国药典·2010版》中并没有记载。但在文献较全的《中华本草》中，对牛蒡根的药性记载则指出其性味苦、微甘，凉，主要功效是散风热、消毒肿，对风热感冒、头痛、咳嗽和热毒恶疮等有一定的治疗作用。
从中医的角度来看，无论是牛蒡子还是牛蒡根，其主要功能是散风热、清热解毒。牛蒡根切片晒干泡水代茶饮，于上世纪80年代末由台湾传入大陆，尔后不少地方栽种，至2000年后鲜根进入超市，作为煲汤食材，如果对证饮用，有一定的清热解毒、养生保健作用。但目前市面上以牛蒡根为主要原料的所谓高科技研发的各类加工产品，其效用有被过度夸大之嫌，且价格昂贵，有一部分还不知是有意还是无意地跟牛蒡子混为一谈。比如在宣传上牛蒡根经常“借用”牛蒡子含油脂、能滑肠的功效。因此，人们切莫盲目轻信，特别是对声称有治疗作用、或是变着法子称能让某些疾病“症状改善”或“消失”的“牛蒡”类保健品和食品，更要高度警惕。尤其是“三高”人群，特别是高血压、高血糖患者，该用药还是要按常规用药，切莫用任何保健品代替药物，以免引起病情反复甚至加重。
有人说，从牛蒡根中能分离出抑制肿瘤生长的物质，而牛蒡子提取物能显著而持久地降低大鼠血糖，有抗癌活性。这种实验室里的研究理论和结果不适宜被直接解读为在人体上的效应。事实上，目前临床上也没有足够的证据能证明牛蒡根有这方面的奇效。另外，即使作为有一定养生保健作用的食材，牛蒡也有人群禁忌。据《中华本草》载，气虚便溏（大便不成形）的人群忌用牛蒡子；《本草经疏》则指出，痈疽已溃（肿已经溃破腐烂并有脓液渗出），非便秘不宜服；而容易生痘生疮者只适宜在出现血热便秘之证时才服用；如果气虚色白大便正常甚至有腹泻的，也要慎服。
牛蒡的选购：长度在60公分以上、直径约为1元硬币大小、形态笔直无分岔、整体粗细均匀较一致者佳；表皮长须根，质地粗糙的不新鲜；握牛蒡较粗一段，如牛蒡自然弯曲下垂，表示此牛蒡十分新鲜细嫩口感上佳。牛蒡含有大量的铁质，只要暴露在空气中就会氧化成黑褐色。为了避免变色，切好的牛蒡要立刻放入清水中浸泡才不会氧化；也可将处理好的牛蒡泡入浓度3%的醋水中15分钟，一来可使牛蒡的色泽更加洁白，二来也可保有牛蒡本身的特殊香气。
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