榆树属于阳性树种，喜光，耐旱，耐寒，耐瘠薄,不择土壤，适应性很强。根系发达，抗风力、保土力强。萌芽力强耐修剪。野生植株多生长在生于海拔1000-2500米以下之山坡、山谷、川地、丘陵及沙岗等处。其适应性较强，耐寒，分布于黑龙江、吉林、辽宁、河北、河南、江苏、安徽、湖北、山东、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃及新疆等省(区)。西藏、四川北部江下游各省也有栽培；朝鲜、俄罗斯、蒙古也有分布。
榆树本身就是一个古老的树种，历经第四纪气候的变化依然存活了下来，在我国有着悠久的栽培历史，早在殷商时期的甲骨卜辞中就有“榆”象形文字。周代文献《管子》载:“五沃之土， 其榆条长”，对栽植榆树的环境做了记载。在60-80年代的农村，院落有乘凉的榆树，村外有庇荫的榆树；城市也把榆树植在道路两旁，起到绿化和吸尘的作用。
榆树属于长寿树种，一般可存活500年以上，目前国内很多地方存活着100-300年的白榆树，有据可查的陕西省咸阳市永寿县甘井镇境内榆树，距今已有1600余年。
榆树之所以能够有如此长的栽培记载，和曾经广泛的应用，除了其寿命长之外，和上文提及的可食用和可药用价值有直接关系外，其木材纹理通直，花纹清晰，木材弹性好，耐湿，耐腐，是优秀的家具和建筑、和生活用材，作为主要建筑用材和生活用材是其被广泛种植的主要原因，也就形成了其独特的植物文化，如在中国历史，上榆树是火的象征，如《周礼夏官司耀》载注“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，秋取柞栖之火，冬取檀槐之火”，它也是神树和吉祥的象征，比如榆钱谐音“余钱”等等。可见榆树作为中国典型的乡土文化树种的历史价值。
榆树的景观效用也来源已久，明清两代的帝王在造园中对榆树的应用就很广泛了，可惜在当今一直没有得到科学的开发和实用，主要原因是近20年来对速生、常绿树种的引进和实用，使得榆树的种植规模和应用区域越来越小，其实榆树树冠开阔，飘逸，叶色浓绿，遮阴效果好，秋季金黄或微黄，萌芽力强耐修剪;生长快，寿命长。叶面滞尘能力强，具抗污染性。
