当汞以蒸气的形式被人呼吸到肺里时，大多数会迅速吸收入血，氧化后成为二价汞离子，99％以上与血浆蛋白结合：少量生成“可扩散型”汞，进入身体的代谢，向全身组织输送，在胃肠道吸收很少，主要损害肾脏；还有部分不形成汞离子，而是以物理状态溶解于血中，可以通过循环抵达脑部，并透过严密的血脑屏障积蓄于脑部，导致严重的中枢神经中毒。
虽然只有大约15％进入脑部，但这种损害是不可逆的，会导致死亡。著名的八大公害之“日本水俣病事件”就是当地人和动物饮用了被附近工厂排出的汞污染了的水，而导致的步态不稳、抽搐、手足变形、神经失常、身体弯弓，直至死亡。后经科学家确认：汞被水生生物食用后在体内被转化成甲基汞，这种物质通过鱼虾进入人体和动物体内后，会侵害脑部和身体的其他部位，引起脑萎缩、小脑平衡系统被破坏等多种危害，毒性极大。在那时的日本，食用了水俣湾中被甲基汞污染的鱼虾人数高达数十万。
铬(Cr)
在工业废料中，还有一种危险的“三致”(致癌、致畸、致突变)重金属物质就是铬，铬及其化合物也主要通过消化道和呼吸道进入体内，还有少量会通过皮肤吸收，因为铬的化合物有较好的溶解性，这就更加加大了它的危害。
铬的危害在于它的强氧化性，它对皮肤、黏膜都有剧烈的腐蚀性，只需几分钟的短时间接触，就会使人产生过敏反应，如果浓度高的话，后果会更加严重。进入动物体内的铬会干扰蛋白酶的活动，抑制部分还原酶的活性：将正铁血红蛋白氧化成为高铁血红蛋白，导致其无法正常地携带氧；过量的铬还会使核酸和核蛋白等沉淀变性，丧失活性。
镉(Cd2 )
自20世纪初发现金属镉以来，镉的产量逐年增加。相当数量的镉通过废气、废水、废渣排入环境，造成污染。镉是人体非必需元素，在自然界中常以化合物状态存在，主要存在于土壤中。因为烟草有富集镉的效应，所以吸烟的人群会通过烟草摄入大量的镉。
镉一旦被吸收进入体内，很难排出，生物半衰期长达10年，甚至可达30年之久，因而可以长期积蓄，并持久产生毒性。当镉被人体吸收后，在体内会选择性地蓄积在肝、肾之中引起病变，造成贫血和新陈代谢不良。因为镉能直接损伤肾小管，影响肾功能，所以镉中毒的人会出现糖尿、蛋白尿和氨基酸尿。另外，镉会使钙的吸收失调，加速骨骼的钙质流失，造成骨骼的代谢受阻，继而全身骨头酸痛、骨质疏松、萎缩、变形，发生软骨病。可怕的是，到目前为止尚无特效的方法治疗镉中毒。
在了解了上述4个典型的重金属之后，笔者建议读者们在选购食品的时候，要尽量到正规超市购买带有“QS”标识的产品，最好是无公害的绿色食品，因为食品中的重金属已经在食品的整个生长过程中逐步渗入，并不能通过水洗、浸泡、加热、烹炒等人们常用的方法来减少或去除。
