皇带鱼体侧扁，延长呈带状。头小，似马头状。体裸露，无鳞，体侧各有5至6行瘤状突起。背鳍，呈红色，
皇带鱼
无鳍棘。背鳍基底长，前1至5背鳍鳍条颜常呈丝状。腹鳍变为一对丝状长鳍条，末端膨大呈柳叶状。无臀鳍。尾鳍不与背鳍相连。鱼体全身银灰色，具蓝黑色斑纹。头部呈蓝色，各鳍为红色。皇带鱼是世界上最长的硬骨鱼。皇带鱼中体型最大的属鲱王皇带鱼，平均身长4-6米，重达150-200公斤!但普遍为约3米。而鲱王皇带鱼体长最大纪录为7.6米，最重可达272公斤。其次是勒氏皇带鱼，平均体长3-6米，而儒氏皇带鱼体型相对较小，但平均身长也可以达到3米以上!重超过100公斤!别看他们很大，嘴并不大。
皇带鱼体型蜿蜒呈长带形的大型鱼，大部分体长均可达4米以上，重超过150公斤。体亮银色。腹鳍红色，桨状，故英文原意为"桨鱼";背鳍亦呈红色，很长，始於头顶如鬃冠。很少见於水面，有人偶尔见到，误为"海蛇"。人们通常认为它们是横扫海底，摧毁一切的怪兽，也曾被东南亚误认为传说中的"龙"。
