古人以水银防止尸身腐烂的记载很多，或以水银浸泡尸体，或在尸体中注入水银。不过，像吴王阖闾和秦始皇这样的帝王陵墓，大量使用水银，除了防止尸身腐烂以外，还有更为重要的目的：以彰显自己至高无上的地位。
而据现代考古和科技检测证明，秦始皇陵墓封土中，汞的含量确实严重“超标”，足以佐证地宫中存有大量水银。不过，由于地宫尚未打开，故而难以窥得详情，是否真如司马迁所讲的那样，还有待于进一步的考证。
那么，既然历代常有以大量水银随葬的行为，那么我们的先人又是如何提炼水银的呢?
在现在，我们将水银称之为汞，而我国古代则写作“澒”【gǒng】。在司马迁撰写史记之前，《淮南子》一书中即有关于汞的记载。但若要谈及水银的提炼，还不得不再讲一下它的“孪生兄弟”——丹砂。
丹砂也被称作朱砂，也是大家十分熟悉的东西。尽管在化学研究中，朱砂与水银差别很大，可在古人眼中，两者的功效却多有相近之处。比如，在使用水银随葬之前，自新石器开始，便有在墓葬中使用朱砂的情况，而后世以水银随葬，也与这种葬俗有着密切的联系。
而随着古代生产生活经验的不断积累，使得人们意识到，将朱砂加热蒸馏，即可获得液态的汞，这种方式曾是过去人工提炼水银的主要途径。不过，这种提炼方式最早始于何时，尚有较大争议，一般认为至迟在公元前五世纪便已出现。
值得注意的是，在成书于宋代的《七返灵砂论》中曾讲到，以朱砂提炼水银时：“光明砂一斤抽汞可得水银十四两;白马牙砂一斤，抽汞得十二两;紫灵砂一斤，抽汞得十两。”古代以十六两为一斤，核算下来，原料最好的光明砂，提炼比例竟可达87.5%。
