芍药作为药物应用的历史悠久，始载于《神农本草经》，但汉代赤、白芍混用，统称为“芍药”，自《神农本草经》始至唐代，历时七百余年中医药学著作沿用“芍药”一名，功效主治均无差异，梁代陶弘景《本草经集注》虽明确区分了赤、白芍之名，但只是以花的颜色不同而区分，没有实际意义。
直至宋代《太平圣惠方》才明确了赤、白芍功效、主治的区别，正式将白芍、赤芍作为两味单独的药物沿用；明清以前的诸多本草、方剂著作，如《滇南本草》等，从其花色、根色、炮制法各方面对白芍、赤芍进行了鉴别。
纵观芍药的历代文献记载，提示随着用药经验的积累，白芍、赤芍的记载经历了由粗放到细化，由简略到繁多，由模糊到清晰的演变过程，直至今日完全独立开来。
因此，虽然赤、白芍均属毛茛科植物，性皆微寒，同入肝经，常用于肝系诸证，且皆反黎芦，不宜用于阳衰虚寒之证，但其植物品种、性味归经、功效主治、炮制方法等多方面均有较大差异，以下对二者进行系统的区别比较，以更好地指导临床根据具体情况选用两药。
1.从植物品种、来源等区别
品种不同：白芍主要为毛茛科植物芍药Peorialactiflora Pall的干燥根，而赤芍主要为毛茛科植物毛果赤芍Paeonia viitchiiLynch和卵叶芍药(草芍药)Paeonia obovataMaxim的干燥根。
来源不同：白芍的主要来源为栽培植物，而赤芍的主要来源为野生植物。
产地不同：白芍全国各地均有栽培，主产于浙江、安徽、四川等地；赤芍全国各地均有栽培，主产于内蒙古、辽宁、河北、甘肃等地。
采集时间不同：白芍夏、秋季均可采挖，而赤芍则主要在秋季采挖。
2.从其别名区别
芍药之名称，有两种解释：其一，绰约的音转，因芍药花容绰约而得名；其二，制服食毒，调和五味，一勺之多，即可奏效，称为“勺药”。
芍药分为白芍和赤芍两种，白芍《诗经》称“勺药”、“离草”，《吴普本草》名“其积”，《名医别录》异名“余容”、“犁食”、“白木”，《本草纲目》又名“将离”，别名金芍药。
赤芍别名木芍药，《圣济总录》称为“红芍药”。而现今将二者分别称为白芍、赤芍，如《中华人民共和国药典》(2010年版一部)、《中华本草》、《新世纪全国高等中医药院校规划教材·中药学》均用白芍、赤芍作为药名。
3.从性味归经区别
白芍味酸、苦，性微寒，归肝、脾两经；赤芍味苦，性微寒，归肝经。
4.从功效主治区别
在功效方面：白芍与赤芍功效差异显著，白芍功偏补、收，既补肝又泻肝，补者即补肝血，以养肝之体；泻者，柔肝、敛肝、疏肝，以泻肝之用，故长于益阴和营，养血柔肝，平抑肝阳，兼能安脾；赤芍功偏泻、散，长于清热凉血，活血化瘀，兼泻肝火，故《注解伤寒论》云：“芍药，白补而赤泻，白收而赤散。”
李时珍指出：“白芍药益脾，能于土中泻木；赤芍药散邪，能行血中之滞。”张寿颐在《本草正义》中则阐释得更透彻：“一为补血养肝脾真阴，而收摄脾气之散乱，肝气之态横，则白芍也；一为逐血导瘀，破积泄降，则赤芍也。”
此外白芍还可安胎止漏，清热止痢，通利小便；赤芍还能消痈散结。
在主治方面：白芍多用治血虚肝旺或肝阳上亢所致的头痛、眩晕、耳鸣；阴血亏虚所致的月经不调、闭经、崩漏下血；肝失疏泄导致的情绪抑郁、胁肋疼痛、小便不利等；阴血失养之心悸怔忡、失眠健忘诸证；冲任失调的妊娠胎动不安以及营卫不和、自汗盗汗，痢疾泄泻之证。
赤芍主要用治血热、血瘀、肝火所致诸证，如血热妄行的吐血、衄血、目赤肿痛、斑疹以及瘀血阻滞、络道不畅的痛经、闭经、跌打损伤、痈肿疮毒等。
因此，临床上益阴和营、养血止血、柔肝健脾、安胎止漏、缓急止痛、清热止痢方剂中，常用白芍；清热凉血、活血化瘀、消痈散结方剂中，则常用赤芍。现今柔肝和营多用白芍；保肝止痛多用赤芍，因赤芍治疗肝炎因味不酸，不伐肝而较白芍更宜。治疗痰瘀互结类冠心病，因化热多见，亦比白芍更有效。
又白芍、赤芍皆能止痛，均可治疗疼痛的病证，但白芍长于养血柔肝，缓急止痛，主治肝阴不足，血虚肝旺，肝气不舒，筋脉失养所致的胁肋疼痛，脘腹、肌肉、四肢、关节疼痛，甚至抽搐；而赤芍长于活血化瘀止痛，主治血滞诸痛证，因能清热凉血，故血热瘀滞，局部红肿热痛者尤为适宜。
5.从炮制方法区别
关于白芍与赤芍的炮制方法是否有区别，历来有两种不同观点：其一，认为二者炮制方法基本相同，如《炮炙大法》所说：“赤芍药制度并使恶同白芍药”；《本草品汇精要》分列白芍与赤芍时，各自的炮制方法也基本相同。
其二，认为二者炮制方法不同，如《本草蒙筌》说：“赤白因异，制治亦殊，赤芍药色应南方，能泻能散，生用正宜；白芍药色应西方，能补能收，酒炒才妙。”
通过研究，我们发现，历代赤、白芍的入药方式不同，而常用的炮制方法大体相同，皆为炒、酒炙、醋制、麸制等，但白芍的炮制方法更加丰富，因此我们认为，二者的炮制方法大同之中存在小异，具体如下：
入药方式不同：白芍需经沸水煮后除去外皮，然后再煮后晒干入药;赤芍中的芍药苷主要存在于外栓皮中，因此不去栓皮，直接洗净晒干入药。
常用主要炮制方法大同小异：白芍炮制方法较多，常用的主要有炒制、酒制、土制、醋制、麸制、制炭、蜜炙、煨制、盐制等，现行《中国药典》收载有白芍、炒白芍、酒白芍三种饮片规格的炮制方法。赤芍主要有炒制、酒制、麸制三种炮制方法，现行《中国药典》仅收载有赤芍一种饮片规格的炮制方法。
此外，白芍的蜜炙、土炒、炒炭等方法，常与白芍柔肝健脾、养血止血的功效联系起来，提示芍药炮制方法的选择当与其功效发挥方向结合起来，如要发挥赤芍“泻”、“散”的功效特点时，生用即可，不需要炮制；而白芍炒、煨等，才更能发挥其“补”、“收”的特性，具体内容将在后文《炮制方法对芍药功效发挥方向的影响》中论述。
6.从用法及使用注意区别
用法：二者均可用于内服，既可入汤剂，又可入丸、散等剂；但赤芍消痈散结时常外用。
使用注意：痰湿内盛者不宜用白芍；血虚无瘀，疮痈已溃者慎用赤芍。
7.从贮藏方法区别
白芍不仅要求置干燥处，还当防蛀；而赤芍只需置通风干燥处保存即可。
8.从化学成分区别
白芍根主要含芍药皂苷(paeoniflorin)、牡丹酚、脂肪油、树脂、鞣质、糖、淀粉、黏液质、蛋白质、β-谷甾醇和三萜类。
赤芍根中主要含芍药苷、芍药新苷及(Z)-（1S,5R）-β-蒎烯-10基-β-巢菜糖苷、氧化芍药苷、苯甲酸、挥发油、水杨酸甲酯、门冬酰胺。
9.从药理作用区别
现代药理研究证实了虽然赤、白芍均可解痉、镇静、镇痛、抗惊厥及抗菌、解热，但二者药理作用有所区别：白芍具有较好的调节机体细胞免疫、体液免疫及巨噬细胞功能和抗病毒、利尿等作用，对肝组织病理改变还有一定保护作用；而赤芍主要药理作用为增加冠脉血流量，增加心输出量，降低血压，改善心肺功能；抗血小板凝集，抗血栓形成，抗动脉粥样硬化等，还有一定抗癌作用，但无利尿作用。
来源：本文选自《女科良药——芍药说》
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