说起江南（本文主要指长江以南的华东地区），总是被冠以人文荟萃、钟灵毓秀之地的美誉。与此相对应的是，江南人也普遍被认为具有温婉灵动、勤劳智慧、崇文重商、精致雅逸、开放求新、精进图强等特质。然而江南究竟是凭什么从荆蛮之地走向富裕昌明的呢？江南人上述的特质究竟是怎样形成的呢？
有研究者认为，江南地处长江流域，水网密布，通江达海，所谓智者乐水，水造就了开放的心态，也造就了人们的智慧；所谓江南人文传统就是知书达礼，素有读书传统，文人学者众多等等。
然而环水而居为什么能够让人产生智慧？农耕文明传入江南之前这里便是水乡，而那时这个地区却属于荆蛮之地，这里的居民并没有显示出比中原地区黄河流域的人们更加聪慧灵动的特质，文明开化程度也远落后于中原地区，更遑论诗书传家。因此可以推断，仅仅是临水而居，也许并不天然造就灵动聪慧的人文特质，应是有某种具体的介质和契机才让这一方水土与人文特质产生联系，互相造就。笔者试图对此做一探究。
回望中国古代农业发展历程，早在商周时期就有了金属冶炼技术，农业和水利技术有了初步的发展。春秋战国时期则发明了炼铁技术，铁制农具和畜力的利用推动了农业生产的大发展。秦、汉至南北朝更是旱地农业技术成熟时期。而这一切都发生在北方中原地区，同一时期的江南农耕文明却远远落后于黄河流域。
相对于北方，长江中下游以南的江南地区自然地理条件有着显著的不同。从地形地貌上看，最明显的特征就是多平原和多水。这里地形呈南高北低之势，北部地势平坦，以平原为主，南部则分布有一些山地丘陵；从气候条件来看，这里除了降水丰富以外，还拥有长江和钱塘江两大水系，河道、湖泊星罗棋布，更有三万六千顷的太湖等等，是名副其实的“水乡泽国”，自然条件应该是相当不错。
但当黄河流域早已使用铁器农具的时候，江南地区大部分地区还保留着大片原始森林，人们还在渔猎、采集的经济体系中徘徊。虽有三千年前的泰伯奔吴带来的耕种文明和开凿的泊渎河，也有伍子胥开凿胥溪以及夫差开凿邗沟等等，但也只是零星的局部开发。这一史实，我们从司马迁的《史记•货殖列传》中可以得到印证，他当时就把江南形容为“楚越之地，地广人稀，饭稻羹鱼，火耕而水褥”，相当落后。
直到六朝（公元222-589年）以后，每当北方遇乱，便有士民到江南避乱，而永嘉之乱、安史之乱、靖康之难期间，有过三次大规模的向江南地区的移民大迁徙，带来了中原先进的文明，为南方经济迅速发展提供了契机。南宋（公元1127-1279年）时期更是因为北方战乱，越来越多的人跑到了江南地区，经济重心南移，江南开始变成了富庶的地方，到明清时期江南地区已经成为经济中心，并且还出现了“苏湖熟，天下足”的俗谚。
