任何一条江的南边都叫江南，以富庶文明著称的江南指江南省，同叫江南，却风马牛不相及，此江南非彼江南。
江南省缘起明初京畿直隶，清初建省，十六年开始分治，至民国建立，裁撤两江总督彻底分为苏皖两省，富庶繁华文明昌盛，税赋贡献一度全国占比三成，每逢科考上榜者更是几乎半数占榜，有“天下税赋半江南，天下英才半数尽出江南”的美誉，“江南才子”由此而来。因为“驱逐胡虏，恢复中华”的明太祖安葬于江南首府南京，满清皇帝南巡必亲谒孝陵，以正统承续自居，所以民间也把满清皇帝南巡戏称作“下江南”暗喻鞑虏至汉人地界，跟任何一条江的南边没有关系。
清江南省舆图
清光绪年间银币
乾隆《江南通志》刻本封面
有师友讲江南很早就有了，唐诗宋词多有咏颂，怎么能是江南省单占独享？其实唐诗宋词中的江南不同的诗赋指代各有不同，多泛指长江以南。唐时我国的经济重心在北方，因为隋灭南陈统一中国，北方强盛。隋朝命短，唐时这一情况是延续的，经济重心都在长江以北，如都城长安洛阳以及时称扬一益二的扬州成都均在长江以北，江北称江内，而长江以南为落后欠开发地区，也称江外，南方的几朝都会金陵南京也以“江外无事、宁止于此”得江宁名。唐诗宋词中提到江南往往有一种莫名的伤感，比如杜甫于长沙作《江南逢李龟年》：
岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻
正是江南好风景，落花时节又逢君
李龟年是唐朝开元、天宝年间的著名乐师，晓畅乐理，雅善音律，曾常是岐王李隆范和中书监崔涤等王府贵族的座上宾。安史之乱后，漂泊到长江以南。大历四年（公元769年）三月杜甫离开岳阳到潭州，留居到第二年春天，和流落于此的李龟年重逢，回忆起在岐王和崔九的府邸频繁相见和听歌的情景，感慨万千，于是写下这首诗。这首诗“江南”二字是点睛之笔，用江南的落魄与之前岐王宅里崔九堂前的光鲜相呼应，形成强烈对比，反衬出相遇时的感慨，人生冷暖，世态炎凉。
又如唐杜牧《寄扬州韩绰判官》：
青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫
这是一封书信，也可能是书信的一部分，不详，只是后人觉得写得不错，传抄留存，诗名是后人添加的。古人没有网络，往往会通过书信彼此联系，就像我们现在发微信一样，有时简单问候表达思念。韩绰与杜牧曾同在扬州为官，写这封信时调任长江以南的宣州，这几句话大概意思第一句就是说距离远，思念，然后介绍一下自己这边的情况，快到冬了，草都还没有凋敝，后面二十四桥明月夜是扬州的夜景，问你韩绰正在哪里潇洒啊？这里“江南”也是泛指长江以南，也没有特定的区位，没有富庶繁华的江南的概念。
杜牧还有一篇《遣怀》也比较有名，也是那个时候写的：
落魄江南载酒行，楚腰纤细掌中轻
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名
这是一首自嘲的诗作，大概意思为：落魄在长江以南拿着酒（边喝边）走，腰也细了，手里也轻了（暗喻自己喝醉了），（回想起）在扬州十年（概数）好像做梦一样，赢得了一个没有怎么去娱乐场所的好名声。
唐诗中经常会用江北富庶的扬州来反衬江南的落魄，因此扬州与江南经常同时出现在一首诗赋中，很多人会把扬州与唐诗宋词中的江南联系起来，与江南扬州的唯一来源江南省扬州府相混淆，甚至想当然的搞出所谓之“文化江南”，这个“文化江南”是不存在的。
康熙年间碑文拓本
包括什么小桥流水、粉墙黛瓦甚至什么吴越，跟江南都没有关系，没有任何史料指江南跟以上元素有关联。以富庶文明著称的江南唯一指江南省，江南省以前，江南多泛指长江以南，没有特定的区位，没有富庶文明的江南的概念。
