闭关锁国的清朝任凭强国侵略，签订不平等条约。
然而，当时的中国人仍然守着老旧的文化沾沾自喜，即使是像林则徐那样的官僚都不能准确地说出英国的地理位置。
20年后，洋务运动兴起。
国内百废待兴，要设厂、开矿、修铁路、造轮船、搞通讯等，不仅是需要工人，更是急需大批懂得现代科学技术的专业型人才，于是有人就提出派留学生出国学习。
公元1872年到1875年间。
在容闳倡议，曾国藩、李鸿章的支持下，清朝政府先后派出四批共120名学生赴美留学。
这是中国历史上最早的官派留学生，这群留学生出国时平均年龄只有12岁，也被称为“中国留美幼童”。
这群孩子身穿缎袍，拖着长辫，他们被分配到不同的美国家庭中，开始在英语的环境下，吃着美式的食物，穿着美式的衣服，接受西方的教育。
出洋留学都是经过细心挑选的，他们不仅很快地就克服了语言障碍，并且在学校都是名列前茅。
据官方数据统计，到1880年，有50多名留学生考进美国大学学习，其中22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。
据统计，第一批赴美留学生从事工矿、铁路、电报者有30人，包括6名工程师和3名铁路局长。
其中，就有我国著名的铁路设计师詹天佑。
