如今分布在云南的彝族、白族、傣族等20多个现代民族的先民，大多是几个曾经活跃在汉族外围的古民族。他们在生存资源的争夺中落败，便纷纷南下，在偏远的云南寻找肥沃的坝子和河谷休养生息。
好看的少数民族小姐姐
这些坝子能够提供的农业用地是人口聚居的基础，云南险恶的山水环境则成为了大量少数民族形成的酝酿环境。这一点可以用两个逻辑推导：
其一，滇西的横断山脉可谓全中国屈指可数的超级天险。这些南北走向的险峻山脉和穿流其间的河流，可以在东西走向上彻底杜绝外来入侵的可能。在南北走向上，过于湍急的水流也不能给船只运兵提供什么方便。隐藏其中的民族大可以自由繁衍。
滇东的高原山区也只是比滇西稍好一些，曲折蜿蜒的山路只有当地人才知道走法，中央王朝很难插手此地事务，这才有了长达千年的土司制度。
这些河流每一条
都在下游冲积出广阔的平原
而云南则是沟壑纵横
较小的河谷更是不计其数
其二，山水的隔绝不仅是对汉人王朝而言，对迁居到云南的少数民族而言也是如此。在各个坝子或河谷定居的部落，可能从此不会再相见，便会根据各自不同的生存环境演化出多彩的民俗文化。
这一点，有点像南太平洋岛国上的各个民族，他们的血缘来源相仿，却拥有种种独特的社会风俗。只不过在云南，山峦如同海洋，坝子则是一个个孤岛，。
在这一过程中，来自大西北的氐羌系民族、来自南方的百越系民族、来自汉江沿岸的濮系民族、来自四川盆地的蜀民和来自湖北的楚人，都云集云南，各自演化出了不同的文化。
云集彩云之南
光荣归佩呈佳瑞
瘴疠幽居弄晚岚
从西北地区南下的氐羌系民族是现在包括彝、纳西、哈尼、傈僳、阿昌、景颇、怒、独龙、拉祜、基诺以及白、藏、普米等在内大量汉藏语系藏緬语族的民族的先祖。
他们受到秦西扩的影响，南下建立新的聚落。其中最大的两支叫做叟和昆，分别来到了肥沃的滇池坝和洱海坝，也就是建设昆明和大理的最早先祖。他们的生活习俗，也逐渐从逐水草而居的游牧生活，转向了相对稳定的农耕生活。
来自三大语族的影响汇集于此
尤其是藏缅语族的影响颇为强大
